Звягильский до недавнего времени возглавлял Донецкую ассоциацию руководителей предприятий, которая объединяет руководителей почти 120 промышленных предприятий. К ним можно также добавить группу депутатов — коммунистов, которые к избранию в украинский парламент занимали разные должности в угольной области Донбасса.
Близким к Ефиму Звягильскому считается мэр Донецка Владимир Рыбак. Объединяет их не только членство в Партии возрождения регионов Украины и фракции «Возрождение регионов». Владимир Рыбак активно поддерживал на выборах президента Леонида Кучму. Он является последовательным приверженцем идеи создания свободных экономических зон на территории Донбасса, с функционированием которых он связывает решение целого ряда экономических и социальных проблем региона. Расцвет экономической мощи людей, которые затем создадут первую волну «донецкого ФПГ», начинался еще в 1989 году, когда шахтерские забастовки зажгли звезду Ефима Звягильского. Тогда же стал «подниматься» и Виктор Нусенкис, тогдашний директор одной из шахт и будущий основатель и глава концерна «Энерго». Накануне забастовок Нусенкис умудрился выйти со своей шахтой из состава объединения «Артемуголь», а его шахта, оказавшаяся в прямом подчинении областной администрации, стала первой в ряду забастовщиков. Нусенкис и Звягильский, используя момент безвластия в угольной отрасли региона, в то время как шахты бастовали, стали перегонять уголь за рубеж. Причем ни Звягильский, ни Нусенкис не возражали против забастовок, а, наоборот, всячески поддерживали забастовочное движение на своих предприятиях.
Капитал наращивался в те годы очень быстро — схемы Звягильского и Нусенкиса были в тот момент построены на разнице государственных дотаций на добычу угля и стоимости российского рубля. К слову, вагоны с углем шли на Донбасс как раз с Кузбасса, региона, которому отдали дотационное предпочтение власти СССР в период шахтерских забастовок, что и послужило, собственно, поводом к забастовочному движению в Донбассе.
Несмотря на развал империи под названием СССР, дотации в угольную отрасль на заре украинской независимости шли в полном объеме. Вышеупомянутые директора, поставляя уголь из Кузбасса в Донецкую область, выдавали его за добытый в Донбассе, получая дотацию на его добычу. Огромные прибыли получались за счет дешевизны российского угля и дотаций, которые попросту уходили в карманы начинающих олигархов. Прелесть данной схемы была в том, что ее даже не надо было прикрывать: добытый уголь вполне официально перевозился в Донецк и выдавался за свой собственный. В 1992–1993 годах схема видоизменилась: добываемый в Кузбассе «донецкий» уголь шел с огромной ценовой накруткой на экспорт. А расчет за него шахты получали бартером: видеомагнитофонами, «сникерсами», поддельной польской водкой для шахтеров, иномарками, которые затем продавались в десять раз дороже, для «угольных генералов». Схемы работали — шахтеры же все реже видели живые деньги.
Позже стали работать новые схемы, работающие по принципу: вы нам уголь, мы вам — оборудование. Правда, в этом случае уголь шел по самой низкой цене, а оборудование, наоборот, по самой высокой. Таким образом под клан подминались предприятия, производящие горно-шахтное оборудование. Эту схему, разработанную Звягильским, Нусенкисом и другими «красными директорами», с приходом на губернаторский пост Виктора Януковича на вооружение с успехом взяла корпорация АРС. Угольный бизнес тогда еще не был единоличной собственностью донецких криминальных ФПГ — это случится позже, после прихода Ефима Звягильского в большую политику, стремительного ухода из нее в Израиль и возвращения Ефима Леонидовича в депутатское кресло Верховной Рады.
В тот момент, когда Звягильский оказался в кресле премьера, лоббирование интересов донецкой ФПГ на уровне Киева стало ощутимым как никогда. В Минуглепроме сидели чиновники, работающие на «донецких», благодаря чему финансовые потоки на развитие угольной отрасли стремительно шли в Донецк. При Министерстве угля Нусенкис тогда организовал предприятие МПО «ДОН», переродившееся затем в концерн «Энерго». В 1994–96 годах родилась иная угольная схема: Звягильский взял на себя функции посредника, используя свое влияние и политический вес в переговорах.
В ту пору в Донбассе было множество мелких шахт, не имеющих возможности самим реализовывать свою продукцию. Структуры, подчиненные Звягильскому, покупали у подобных шахт уголь по 50-процентной скидке, реализовывая его затем по 100-процентной накрутке, используя опять-таки дотационные средства на добычу, потому как купленный на мелких шахтах уголь опять-таки выдавался за свой собственный…