Однажды ночью, когда он открыл глаза после особенно яркого сна, мальчик услышал стоны и звон цепей. Джей поднялся по лестнице на третий этаж – звуки доносились оттуда – и увидел удаляющуюся призрачную фигуру.
– Подождите! Пожалуйста!
Существо замедлило шаги и повернулось к нему.
– Я... я никогда не видел и не слышал вас раньше, – заявил Джей. – Кто… Что вы такое?
– Обычный призрак. Похоже, я довольно долго спал, – ответил тот. – А ты кто такой?
– Джон Д'Арси Доннерджек-младший. Обычно меня называют Джей.
– Да, теперь я вижу сходство. Как твой папа?
– Он уже давно умер.
– Я не видел его среди наших, значит, он попал в какой-то особый рай. Жаль, что ты его потерял, мальчик. Такого человека хорошо иметь рядом.
– Выходит, вы его знали?
– О да. Мы вроде как были друзьями, хозяин и я.
– Почему же мы никогда не встречались раньше? – спросил Джей.
– Обычно я появляюсь, когда кто-то начинает сильно переживать, молодой хозяин, – ответил призрак. – Тебя что-то тревожит?
– Недавно я наблюдал смертельную схватку. Да, меня беспокоит то, что я видел, – признался Джей.
– Это со временем пройдет, – задумчиво проговорил призрак. – Я был свидетелем множества насильственных смертей – я и сам так умер, – но теперь они не имеют для меня такого значения, как раньше. Что, впрочем, не умаляет ужаса, испытанного в первый раз… Однако ты должен понять, что смерть является частью жизни. И жизнь всегда продолжается, потому что новые люди рождаются на свет. Если бы не было смерти, нам бы чего-то не хватало. Постарайся не забывать об этом.
– Но меня тревожит жестокость.
– Жестокость тоже часть жизни.
– Благодарю, мистер Призрак. Я ведь даже не знаю вашего имени.
– Я давно успел его забыть. Не имеет особого значения.
– Мне бы хотелось что-нибудь для вас сделать.
– Знаешь…
– Да?
– Я покажу тебе место, где твой папа хранил выпивку. Налей немного виски в пепельницу – тогда я смогу вдохнуть его замечательный аромат. Это называется совершить возлияние. Самый лучший способ завести дружбу с призраком.
– В самом деле? Возлияние? Покажите мне.
Призрак отвел Джея в кабинет, и он приготовил выпивку.
– Как странно, что вы способны совершать физические действия, находясь в газообразной форме.
– Может быть, именно поэтому спирт получил свое имя, – рассмеялся призрак.
– Вы редко смеетесь, да? – спросил Джей.
– Пожалуй, редко.
– Вы гораздо лучше выглядите, когда улыбаетесь.
– Отсюда лишь очень немногое кажется забавным.
– Попробуйте как-нибудь снять цепи.
– Я пытался. Они возникают снова.
– Выпейте еще.
– Иногда люди поют, когда пропустят рюмочку. Я забыл.
– Снимите цепи. Я немного выпью, и мы споем вместе. Позднее Дэк услышал два странным образом слившихся голоса:
– Ты пойдешь по верхней дороге, а я пойду по нижней…
Рис, браслет и остальные друзья Джея дружно отговаривали его от посещения человеческих поселений в Вирту и других местах, которые могли таить в себе опасность.
– Когда станешь старше и научишься принимать любое обличье, какое только пожелаешь, мы вернемся к обсуждению этого вопроса, – заявил Рис. – Уж не знаю, что твой отец встроил в браслет, но он стоит целого состояния. Люди готовы на убийство, чтобы овладеть способностью перехода.. Ты должен хранить возможности браслета в тайне. Никому о нем не рассказывай. Нельзя, чтобы кто-нибудь увидел, как ты путешествуешь между мирами, А пока потренируйся принимать различные обличья.
Джей содрогнулся, вспоминая схватку между Сейджеком и Чимо.
– Неужели ты считаешь, что есть вещи, ради которых стоит совершать убийства и принимать смерть?
– То, что думаю я или ты, не имеет значения, – ответил Рис. – Мерзавцев на свете хватает. В любом мире ты рано или поздно сталкиваешься с насилием – реальным или метафорическим.
– Почему?
– Насилие является частью человеческой природы.
– Но почему?
– Потому что в нас есть не только рациональное, но и иррациональное. И не спрашивай больше «почему». Лучше почитай и повнимательней посмотри вокруг, когда рядом с тобой окажутся другие люди.
– Это относится и ко всем остальным существам?
– Насколько мне известно, да. А что?
– Однажды я видел, как похожие на обезьян люди дрались, чтобы выяснить, кто из них будет вождем.
– А как ты оказался среди них?
– Я отдыхал на дереве, когда они пришли. Рис нахмурился.
– Почему мне кажется, что ты не все говоришь? – поинтересовался он.
– Потому что ты велел мне избегать людей.
– Значит, их там было много?
– Целое племя, наверное. Но это было еще до нашего разговора. Кроме того, ты ведь знаешь, браслет работает в обоих направлениях. Я всегда могу ускользнуть в Веритэ.
– И возникнуть перед машиной, мчащейся на огромной скорости по шоссе – если не будешь сохранять осторожность.
– Я всегда осторожен.
– Обезьяноподобные люди намного сильнее нас. К тому же, насколько мне известно, они довольно злобные.
– Да, тут ты прав.
– Научись же, наконец, оценивать ситуацию! Не забывай, что я тебе рассказал про браслет и людей. Джей кивнул:
– Постараюсь.
– Я давно живу на свете, – промолвил Рис после непродолжительного молчания, – но только сейчас вспомнил одну вещь про мальчиков.
– Что ты имеешь в виду? – заинтересовался Джей.
– Что им ни говори, они все равно делают по-своему. Джей несколько мгновений смотрел на Риса, а потом ухмыльнулся.
– У тебя хорошая память, – заявил он.
Если Рис не звонил и никто из его друзей не приходил составить ему компанию, Джей начинал скучать и в конце концов принимал решение, что пора ему посетить дикие места Вирту самостоятельно. Мысль о том, что он будет сам изучать мир, доставляла ему удовольствие.
Однажды весенним утром между джунглями и степью Джей встретил огромного фанта.
– Извините меня за назойливость, – сказал мальчик, – но вы самое большое существо из всех, что мне доводилось встречать.
Фант смотрел на него с не меньшим интересом.
– Ты мне кажешься знакомым, – сказал он, останавливаясь. – Как тебя зовут?
– Джон Д'Арси Доннерджек-младший, – ответил Джей.
– А меня зовут Транто. Сходство не вызывает сомнений. Несколько лет назад я был знаком с твоим отцом. Мы оказали друг другу несколько услуг.
– А откуда вы его знали?
– Однажды я встретился с ним, когда он возвращался из Непостижимых Полей вместе с твоей матерью.
– Непостижимых Полей не существует! Транто протрубил – наверное, рассмеялся.
– Нельзя потешаться, если ты не уверен, – заметил фант.
– Меня учили научному подходу.
– Который, насколько мне известно, предполагает непредубежденность.
Джей опустил голову и нахмурился.
– Вы правы, – тихо проговорил он, – извините. Фант снова рассмеялся:
– Не имеет значения, где именно мы встретились. Но ты навел меня на одну мысль – Да?
– В тот раз я сходил с ума от боли – результат старого повреждения нервов возле основания одного из моих бивней. Когда боль начинается, она проходит только после того, как я окончательно теряю над собой контроль. Я ничего не помню, но говорят, будто во время приступа я крушу все подряд и совершаю насилие.
– Мне очень даль.
– Мне тоже. Я долго и счастливо жил вместе со стадом себе подобных – и тут боль вернулась. Я хочу уйти от них как можно дальше. У меня остались там семья и друзья. Я их защищал. И не хочу причинить горе. Поэтому рано утром я незаметно ускользнул, чтобы, когда произойдет самое худшее, рядом никого не оказалось. И кого я встречаю? Сына человека, который сумел избавить меня от похожего приступа.
– Мой отец вам помог?