– Здесь неподходящее место для обсуждения подобных вещей. Пойдем со мной, если ты и в самом деле намерен ответить по обязательствам своего отца. Поговорим во дворце.
– А Дьюби?
– Она стала твоей союзницей. Ты принял решение служить мне. Следовательно, она снова – косвенным образом – поступила в мое распоряжение. Меня такое положение вещей вполне устраивает. То же самое относится к Мизару и тем, кого ты привел с собой.
Джей открыл дверь кабины. Безмолвие Непостижимых Полей давило, заглушая даже фырканье Медного Бабуина и шаги приблизившихся Транто и Мизара.
– Тебя подождать, Джей? – спросил Медный Бабуин.
– Никакой необходимости, – ответил Танатос, – Он покинет Непостижимые Поля тихо и незаметно.
– В таком случае, пожалуй, я проложу себе путь домой. Оставь сообщение на любой из моих станций, Джей, и я тут же к тебе прилечу.
Джей погладил ухмыляющуюся морду:
– Спасибо, МБ. Я не забуду.
С пронзительным воем, который заставил останки прогов пуститься в Пляску Смерти, Медный Бабуин покинул Непостижимые Поля. Всем, кто смотрел ему вслед, показалось, что поезд мгновенно оказался вдали, а потом и вовсе исчез из виду.
– Идем, – повернув коня, позвал Танатос. Транто поднял Джея, на плече которого видела Дьюби, на спину и в сопровождении Мизара последовал за Властелином Энтропии. Неподвижный воздух вдруг разорвала какофония звуков – смех или аплодисменты, понять было невозможно.
В одном из районов виртуальной реальности, смоделированном наподобие ночного клуба из начала двадцать первого века, за столом, повисшим в воздухе под углом в тридцать градусов, в двух метрах над полом сидело двое мужчин. Настоящему ночному клубу потребовалась бы сложнейшая конструкция из плексигласа и практически невидимых тросов, чтобы добиться такого эффекта. Естественно, в Вирту подобных проблем не возникало.
– Сегодня началась продажа билетов, – заявил Небопа. На встречу он решил явиться с длинными волосами цвета бледно-голубого холодного дня. Несмотря на нависшие лохматые брови и суровое выражение лица, он производил впечатление существа кроткого и добродушного. В глубине души Небопа считал, что столь приличная виртуальная внешность должна устыдить его собеседника, который – как, впрочем, и всегда – выглядел чрезвычайно неряшливо.
– И они пользуются огромным спросом, – сказал Иерофант из Церкви Элиш.
Сегодня на его футболке (с пятнами пота под мышками) красовались надпись «Мардук-охальник» и картинка, великий победитель Тиамат мочится на поднятые лица людей, собравшихся в огромную толпу. Слишком узкая футболка задралась наверх, открыв волосатый живот над мешковатыми шортами. Иерофант прекрасно знал, что его вид жутко раздражает Небопу, и всегда обеспечивал представителя Верховных обитателей Меру поводом для возмущения.
– Мы сможем генерировать достаточно маны, чтобы поддержать переход, – продолжал Небопа.
– Вот именно, приятель. Как дела у ваших воинов?
– С боевым духом все в порядке. Удалось заключить союзы со многими Хранителями, кое-кто из них даже помогает в подготовке и координации. Другие просто обеспечивают армию охраняемой территорией, где мы проводим учения; таким образом, я имею возможность скрыть размеры своих войск.
– Вы полагаете, что, когда шоу начнется, кто-нибудь захочет оказать сопротивление?
– Морепа будет недоволен, поскольку успех моего плана навсегда утвердит меня в роли главного в Высшей Тройке. Как поведет себя Террама, предвидеть невозможно.
– Мне казалось, вы говорили, что она вам помогает.
– Именно это меня и беспокоит.
Иерофант взмахнул рукой, и в воздухе немедленно появилась бутылка с пивом. Он снял с нее крышку, воспользовавшись открывалкой, вделанной в нижнюю часть стола.
– Хотите? – спросил Иерофант после того, как сделал большой глоток и удовлетворенно рыгнул. – Очень хорошее пиво.
– Нет, спасибо, – сдержанно поблагодарил его Небопа.
– Самое лучшее в Веритэ – так мне по крайней мере сказали.
– Похоже, тебя вполне устраивает жизнь в Вирту, – проговорил Небопа, стараясь не обидеть своего собеседника бестактной фразой, поскольку нуждался в этом союзнике. – Почему же ты пришел ко мне с идеей создания Церкви Элиш, если не веришь в необходимость вернуть божественной власти в Вирту ее прежнее высокое положение?
– Вы первым увидели потенциальную возможность организации переходов, – напомнил ему Иерофант. – Я же только хотел положить начало новому религиозному учению и считал, что мне не повредит ваша помощь в привлечении к делу нескольких второстепенных богов.
– Да, а зачем тебе новое религиозное учение? Вне всякого сомнения, ты же не хочешь, чтобы люди узнали правду про Вирту?
Эйон, которого когда-то звали Искусственный Интеллект Эйлс, первый комик среди эйонов, хихикнул, осушил бутылку и взревел – так корова призывает своего теленка.
– Правду? Ну конечно же, я считаю, что они должны ее знать.
– Ты считаешь?
– Естественно. – И. И. Эйлс так развеселился, что огромное брюхо начало колыхаться в такт его хохоту. – Многие из них не верят, не верят так, как полагается верить – всей душой и сердцем. Даже чудеса и виртуальные способности не убеждают скептиков. Они просто играют в нашу игру.
– Я по-прежнему не пойму, почему ты это поощряешь.
– А вы можете придумать более остроумную шутку над человечеством? – фыркнул И. И.
Эйлс. – Мы рассказываем дурачью про древних богов и древнее могущество, ждущее в Вирту. Они помогают нам строить декорации для спектакля, во время которого сбудутся их мечты – иными словами, к ним вернутся древние боги... ну и все такое прочее.
– Тебе это кажется забавным?
– Настоящий фарс! – И. И. Эйлс смеялся до тех пор, пока из глаз у него не потекли слезы. – Я не видел ничего забавнее.
Небопа вежливо улыбнулся. Выражение его лица вызвало новый приступ веселья у Иерофанта.
– Классно все получается, Небопа, дружище. Просто классно!
Воспользовавшись простым интерфейсом, Лидия связалась с дочерью:
– Как дела, милая?
– Неплохо. Я обедала с Драмом в итальянском ресторане – и съела огромную порцию разных даров моря. Обязательно сходим туда вместе, когда ты вернешься.
– С удовольствием.
– А как у тебя дела, мама?
– Я ужасно занята. Тут все несколько... усложнилось.
– Нам нельзя поговорить по каналу реального времени?
– Боюсь, что нет.
– Ты вернешься ко дню рождения, мама? – кивнув, спросила Алиса.
– Я... он и в самом деле приближается, да? Никак не даешь своей бедной мамочке забыть, что она еще на год постарела, верно?
Алиса рассмеялась:
– Ну, ты не такая старая, мамочка. А я твердо намерена пригласить тебя в ресторан!
– Если я к тому времени вернусь домой.
– Мама, у тебя все в порядке?
– Со мной все в порядке, честное слово.
– Речь идет о твоем пациенте?
– Я же сказала, что не могу обсуждать эту тему.
– Извини.
– И ты меня извини, дорогая.
– Может быть, если ты не сумеешь вернуться вовремя, я сама тебя навещу и поздравлю с днем рождения. Я продала еще одну статью.
– Здорово! Кому?
– «Виртрополису». Под псевдонимом «Алиса в Зазеркалье». Статья посвящена новым модным футболкам.
– Чудесно! Дорогая, мы подробно все обсудим, когда я расправлюсь с делами. Так и быть, приглашай меня в итальянский ресторан, о котором ты говорила, и можешь оставить там весь свой гонорар.
– Хорошо.
– Мне пора.
– Я по тебе скучаю, мама. Правда. Без тебя так пусто.
– Я постараюсь освободиться как можно скорее. Я Тебя очень люблю.
– И я тебя, мамочка. Береги себя.
Лидия попросила Хранительницу отсоединить интерфейс, позволивший ей связаться с Алисой, несмотря на то, что они находились за пределами разведанных районов Вирту. Амбри заметил, что Лидия смахнула слезу.
– С Алисой все в порядке? – спросил он. Пока она разговаривала с дочерью, он сидел в стороне, не вмешивался, но и не уходил. Лидия подошла к нему и устроилась рядом.