«Операция завершена, встречаемся в назначенном месте», - прощелкал я младшему капралу. Десять минут спустя мы собрались в моторном отсеке. Арлин уставилась на меня так, будто в чем-то меня винила. Она сжимала и разжимала свою рабочую руку, словно готовясь в любой момент открыть огонь.
- Ну ладно, милый мой сержант, объясни мне, что происходит.
Я пожал плечами.
- Торжественная группа встречающих к нам не пожаловала.
- Е-мое, да неужели? – если бы сарказм был жидкостью, под моими ботинками сейчас образовалась бы целая лужа.
Я почесал подбородок. На нем уже отросла небольшая щетина. Пройдет еще несколько часов, и мне снова придется бриться. Забавно, в прошлый раз мне казалось, что я бреюсь последний раз в жизни.
- Ты, э-э, хочешь разведать местность?
Арлин посмотрела куда-то за плечо, словно что-то услышала. Я не слышал ничего.
- Разведать?
- Ну да, разведать. Это когда ты выходишь наружу и…
- Да, да, понял я. Думаю, нам стоит сходить на разведку. Иначе мы тут просто не уснем.
Я повернулся к Сэарсу и Робаку, но они замотали головами так энергично, что их очертания потеряли четкость.
- Мы остаемся здесь, - заявили они. – Мы будем здесь прямо. Мы пойдем с вами в более позднее время. Мы будем здесь, пока вы не вернетесь. Но мы пойдем с вами потом.
Я бы слегка шокирован: впервые в жизни близнецы говорили не в унисон! Я никогда не видел такое на Клэйве раньше и даже не знал, что это физически возможно. Полагаю, это было что-то вроде их аналога диссоциативного расстройства личности или, в их случае, неразрешимой дилеммы: они не могли решить ее и не могли отказаться ее решать. Я ожидал, что вот-вот из их ушей пойдет дым, но в этом они меня разочаровали.
Мы с Арлин нашли панель аварийного выхода в моторном отсеке, не без труда открыли ее, прошмыгнули в открывшийся проем и спрыгнули на поверхность планеты Фредов.
3
Компьютер пришельцев не соврал: поверхность планеты действительно была горячая и очень влажная. Но мы не попали в лаву и не вдохнули смертельную смесь водорода и цианида. Наш корабль с порядковым номером вместо имени был огромен как торговый центр в Тусоне. Ну, то есть, как тот торговый центр, который когда-то стоял в Тусоне. Он считался самым большим в мире, пока в него не угодила боеголовка Фредов. Громадина, что провела нас через пару сотен световых лет, распростерлась над нашими головами, защищая от нестерпимо палящего солнца.
По сторонам высились квадратные здания, будто построенные на слишком мягкой почве – все они накренились под странными углами, как Пизанская башня. В целом район напоминал сумасшедшую версию земного космодрома. По другую сторону были натыканы квартирные блоки, внешне похожие на надгробные камни – такие же вытянутые и закругленные кверху. Красноватое небо добавляло шарма планете, покрытой восьмисантиметровым слоем пепла.
Ни один артишокоголовый не появился в нашем поле зрения. Рыхлая тропинка огибала место приземления корабля. Мы осторожно прошли по ней, ожидая, что вот-вот из зданий послышатся крики Фредов. В тот же момент мы были готовы вернуться на корабль и снова занять оборонную позицию.
Следующие одиннадцать часов – примерно две трети восемнадцатичасового дня на планете Фредов - мы потратили на обыск этого проклятого городка. В половине домов мы нашли месиво из разложившихся листьев. Либо Фреды любят превращать свои жилища в помойки, либо кто-то убил их так быстро, что они и среагировать не успели. Но где тогда их тела?
- Не нравится мне все это, - пробормотал я. – Очень не нравится.
Вместо ответа Арлин дернула меня за бронежилет и указала в сторону корабля: после одиннадцати часов Сэарс и Робак наконец высунули свои носы наружу, принюхиваясь к здешнему воздуху и пытаясь понять, почему они до сих пор живы. Я настолько устал, что даже не подошел и не поговорил с ними. Пусть сами все увидят. Все это время я провел на ногах и сейчас был совсем не в настроении вести с ними беседы. Арлин разделяла мою точку зрения.
Как только мы убедились, что поблизости нет ни одного Фреда, Алин перевесила на плечо свое любимое оружие – RK-150, полуавтоматическую винтовку двенадцатого калибра производства Крупа-Ремингтона, с барабанным магазином на сто пятьдесят патронов. Она вертела головой, оглядываясь вокруг и пытаясь понять, что же здесь, черт возьми, произошло. Вероятно, Фреды пропали на всей планете, иначе они непременно заметили бы наш корабль и уже подтянули бы к космодрому свои ударные группы.