Новичок медленно изучил каждого из нас. Особенно долго он задержал взгляд на близнецах. Существо не пыталось сбежать, напасть на нас или даже просто слезть с операционного стола. Думаю, он не знал точно, сколько нас на корабле, и ему не хотелось мутить воду раньше времени.
С самого момента возрождения существо стало понимать нашу речь. Я попросил Арлин прикрыть меня. Через шесть секунд Новичок уже понимал все слова, что я использовал (Арлин, имя, ты, я, предлоги, прикрыть) и наполовину понял структуру нашего языка (вопрос, выражение). Я задал ему несколько простых вопросов. Через мгновение он ответил мне на хорошем английском – намного лучшем, чем выдавали Сэарс и Робак. Через час после воскрешения мы уже вели с ним оживленную беседу.
- Кто ты? – спросил я.
- Новички.
Ну, спасибо, блин, разъяснил.
- Не как вид, а как… личность. Как тебя зовут?
- Новички.
Я помотал головой. Что-то не клеился у нас разговор – может, он еще не так хорошо понимал наш язык?
- Ладно, Новичок. Что ты сделал с Фредами, которые хотели истребить вас?
- Они вышли из строя, и мы не можем починить их.
- Как они вышли из строя?
Некоторое время Новичок молчал. Как я понял, он рассчитывал время.
- Одиннадцать декад прошло между нашими встречами, а они так и не подготовились к последствиям. Мы ожидали, что сдадимся, выйдем из строя и будем вымаливать исправление, а на деле вышли из строя они. И исправлять теперь надо их самих.
- Мы нашли здесь Фреда, который сказал, что вы уничтожили их, стерли с лица планеты. Зачем ты убил его и всех его товарищей?
- Что такое Фред?
- Фреды! – я раздраженно взмахнул руками. – Те, кого вы поубивали. Зачем вы это сделали?
- Мы не знаем, что такое Фред. А Фреды вышли из строя. Они не подготовились к последствиям. Мы пытались исправить их, но нам это не под силу. Мы уничтожили их, пока пытались решить эту проблему. Когда мы снова встретим поломки такого вида, то должны будем уметь их исправлять.
Новичок все еще сидел на операционном столе, совершенно без движения. Руки плетьми повисли по бокам, словно он их не чувствовал. Наверное, так бывает, когда умираешь, а потом тебя воскрешают не лучшие врачи во Вселенной.
- Вы пытаетесь исправить все расы, которые, э-э, не подготавливаются к последствиям?
- Мы никогда раньше не встречали другие расы. Мы не понимали, что живем на планете, пока не подготовились. До этого мы думали, что живем в мире.
- Почему другие Новички тебя здесь оставили?
- Мы и есть Новички. Мы не понимаем вопроса. Нам надо или подготовиться к нему, или исправить его.
- Почему ты – лично ты – до сих пор здесь, на планете Фредов? Почему ты не с другими Новичками?
- Ваше построение фраз вводит нас в заблуждение. Мы и здесь, и там.
Вот же ж твою бабушку! Еще один долбаный вид коллективного разума. Мы достаточно натерпелись с клэвийцами, которые были способны воспринимать только пары и степени двойки (пары пар и так далее). Новички пошли дальше – они даже понять не могли, что такое одиночный представитель вида.
- Мы должны обдумать то, что вы сказали, - сказал я. – Новички, подождите пожалуйста здесь, на столе или где-нибудь еще.
- Новички подождут.
Он закрыл глаза и перестал подавать какие-либо признаки жизни. Машина, издающая глухие звуки с каждым ударом каждого из своих сердец (их было три – одно в паховой области, одно в животе и третье самое маленькое, гоняло кровь по голове), затихла. Мы слышали только похожий на дыхание скрип, пока падала температура его тела.
Я уставился на его живот. Мне показалось или там действительно что-то шевелится? Я наклонился ближе, не спуская с него глаз. Вспомнился один гротескный фильм из тысяча девятисотых про какую-то мерзость, вылезающую прямо из груди у людей, и я сделал шаг назад. Внутри Новичка определенно что-то двигалось.
- Сэарс, Робак, - позвал я. – Вы засунули в Новичка какого-то паразита, который теперь живет в его теле?
Близнецы посмотрели друг на друга, положив руки на головы.
- Нет, - ответили они. – Ничего, что могло бы передвигаться таким образом.
- Господи, Флай, что с ним происходит? Его как будто съедают заживо! Он что, умирает?
Мы с Арлин разделились, встав по разные стороны Новичка и вскинув пушки наизготовку. Змея, червяк или чем оно там было, пыталось выбраться наружу, выпучивая кожу на животе Новичка. Хорошо, что мы догадались отступить. Когда живот разорвало, серо-голубая кровь Новичка заляпала стены лазарета. Даже на мою форму немного попало.
Серый змей выскользнул через дыру. Но самым ужасным было то, что у змея было аж шесть голов! А когда я моргнул, обстановка резко поменялась: змей превратился в змеевидный отросток с зубцами вместо голов, которые видимо играли роль пальцев. Несколько минут он бесконтрольно болтался и в конце конов заполз обратно. Новичок открыл глаза.