Я обошел жука по кругу, стараясь свыкнуться с мыслью, что смотрю на душу Реаниматора. Он не был похож на Новичка, но он и не был Новичком – только его душой. Кто знает, как они на самом деле выглядят? Уж явно не так, как наши души. Это был основной принцип, которым руководствовались последние сотни тысяч лет. Сначала клэвийцы, потом Фреды, теперь и Реаниматоры. Может, наши души в их глазах выглядят такими же странными и отталкивающими, как их души – для нас. Может, они так же переполнены злобой и агрессией к нам, как моя душа – ко всем другим расам, даже к клэвийцам.
Разумеется, в отличие от них мы просто защищались. Агрессорами были они. Это они впутали нас в свою войну между двумя школами литературного критицизма, а не наоборот! Мы не вторгались на планету Фредов и не нападали на них. По крайней мере, умышленно. Мы не заражали мозги Новичков. Мы даже не строили наблюдательные посты на Клэйве!
Это все они. Они стоят за всем, так называемые био-мать-их-логические виды галактики, которые даже не считали нас живыми существами, потому что наши души отличаются от их душ.
- Ну ладно! – выкрикнул я. – Если вы, ублюдки, крадете наши души и считаете это нормой, не удивляйтесь, что я поступлю так же.
Убрав винтовку за спину, я сделал шаг вперед, схватил жука и поднял его над полом, игнорируя мысли о том, что он может быть ядовит. Несмотря на свои размеры, существо весило не больше десяти – пятнадцати килограмм.
- Флай! – вырвалось у Арлин, когда она подумала о том, что я проигнорировал. Но со мной ничего не случилось. Я не почувствовал себя плохо, не захотел внезапно спать. Никто меня не укусил. Отростки извивались с бешеной скоростью. Думаю, существо поняло, что происходит что-то нехорошее. Но меня уже ничего не могло остановить. Вон, Новички давно развились настолько, что у них пропала всякая потребность в руках или ногах. А я что, хуже?
- Флай, положи на место!
- Никак нет АС. Мы берем этого пленного с собой.
- Куда берем? – она носилась вокруг как наседка, кудахтая и тыкая в существо своей винтовкой.
- Ты знаешь, куда нам еще идти? Обратно в симуляцию, естественно. Этот Ход закончился тупиком. Кроме этой души мы ничего полезного здесь не найдем.
Внезапно коридор затрясся со страшной силой, отделился от комнаты и понесся вдаль.
- Прыгай, Арлин! – крикнул я. Пропустить ее вперед не было актом милосердия – просто она стояла на моем пути. Она не стала тратить время на вопросы «кто, что, где», как поступил бы гражданский. Арлин была морпехом, а морпехи сначала действуют и лишь потом задают глупые вопросы.
Она вылетела через дверь, и я помчался следом. Маленькая комнатка позади нас (мозг Реани-человека?) улетала вдаль, пока не исчезла совсем. Теперь за дверью была только пустота, самое настоящее ничего, при взгляде на которое у меня желудок в узел завязывался. Так что я туда не смотрел.
- Должно быть, они догадались, что мы вытащили его душу, - сказала Арлин. – И вытащили иглу, пытаясь отрезать нам путь к отступлению. Вот только мы слишком быстры для них.
- Давай-ка мухой обратно в Хитрый Город, - ответил я. – Пока они не решили перекрыть нам и второй выход.
Душа Новичка была как огромная губка Я догадался опустить ее на пол и катить перед собой. Все шесть километров до Деймоса мы преодолели бегом. Монстры-апостолы, казалось, совсем не устали, а мы с Арлин – и подавно. Пробежка заняла у нас двадцать минут.
Почему бы Реаниматорам просто не уничтожить свою машину? Может, они поверить не могли, что мы можем провернуть то, что провернули. А может, они просто боялись уничтожать душу своего собрата. Что там говорили Сэарс и Робак? Что намеренное уничтожение живой души – самое ужасное преступление в галактике. Настолько ужасное, что ему даже названия не придумали. Даже чисто коллективный разум – интересная форма жизни, которая может быть полезна на войне. Тем хуже, что существ, которые могли бы использовать это преимущество, уже нет среди живых.
Мы возвратились обратно в комнату с поршнями по углам. Еще одна тыква решила заглянуть в нам на огонек. Пока Шмыг Прыг с парнями пытались ее обратить – они кричали историю про нашего великого мученика Олестрадамуса – мы с Арлин положили душу Новичка на землю.
Световой шар пролетел вплотную к моей голове, подпалив кончики волос и заставив все мышцы разом напрячься. Душа Новичка приняла иную форму. Теперь она выглядела совсем по-другому – короткая и толстенькая, а отростки покрывали ее тело как пальто. Я уставился на то, что раньше было жуком.
- Что за черт? Вот так, значит, она выглядит в симуляции?
Арлин покачала головой.
- Не-не-не… смотри, она снова меняет форму!