И снова в Кёльне я остро осознал, что хочу обратно в лабораторию. Приехал Виктор Уралец, и я рассказал ему про свою тоску и личные проблемы. Тогда он мне прямо ответил, что в США всё непросто: мол, туда, куда ты хочешь, тебя не возьмут, а пригласят туда, где сплошь одни проблемы, где всё надо начинать с начала, где не будет ни помощи, ни просвета. А в России нигде, кроме как в продажах и перепродажах, приличных денег не заработаешь. У меня дети ходят в школу, дочка в первую смену, сын во вторую, Вероника занята ими и не работает, только успевает одну встретить, другого покормить и проводить, так что я работаю один. В лаборатории в Москве зарплата символическая, интерес к работе пропал, сотрудники потихоньку грызутся с Семёновым, который совсем превратился в Плюшкина, даже пачки бумаги у него не допросишься. В лоток лазерного принтера засовывают старые распечатки — и печатают на оборотной стороне.
После разговора с Уральцем я прямо спросил Дона Кетлина, не возьмёт ли он меня на работу. Кетлин изобразил задумчивость и сказал, что в данный момент он ничего не может предложить, а также предупредил, что ставки в Калифорнийском университете Лос-Анджелеса очень скромные, а жена моя не получит права на работу. Но обещал подумать и ответить. И ответил через пару месяцев, в мае.
В мае я в последний раз ездил с Семёновым на совещание директоров антидопинговых лабораторий в Монако, и снова нас пригласил — и всё оплатил — принц де Мерод. Казалось, ему скучно было проводить директорские совещания без Семёнова. Мы роскошно летели самолетом Air France до Ниццы, там нас встретили с табличкой с именами — и на вертолёте через море доставили прямо на крышу дорогого отеля, где мы жили три дня; одна ночь в моём номере стоила 390 евро. Совещание было скучным и продолжительным; принц появлялся только в ресторане, и Семёнов сразу садился рядом с ним. И снова вечером мы искали дешёвый итальянский ресторан, толпой ходили по Монте-Карло, нашли какую-то забегаловку, не такую отстойную, как в Лозанне, но для княжества Монако явно оскорбительную. Дон Кетлин выглядел уныло и безрадостно, он приехал в пожёванной рубахе, рваных белых кроссовках и разных носках. Он горестно поведал мне, что американский спортсмен пригласил на контрольный анализ пробы Б в качестве эксперта со своей стороны Виктора Уральца. После анализа Виктор написал такой разгромный отчёт о работе кетлинской лаборатории, что положительный результат анализа пришлось аннулировать. Теперь у Кетлина возникли большие проблемы, поэтому он прямо сказал, что, поскольку Уралец был моим руководителем, коллегой и остается моим другом, взять меня на работу он не может. Если произойдёт утечка информации из лаборатории или снова случится подобное, то я первый окажусь на подозрении. Так что поищи работу в другом месте. Good luck, короче…
Единственный, кто был тогда счастлив, — это Костас Георгакопоулос: наконец-то Афины выбрали местом проведения Олимпийских игр в 2004 году, будет строиться новое лабораторное здание, словом, он был на невероятном подъеме.
А я катился куда-то вниз…
В августе 1998 года в России случился финансовый кризис, рубль резко упал. Наши крупные поставки зависли — обычно мы платили зарубежным поставщикам после отгрузки приборов, конвертировав полученные от покупателей рубли в валюту. Но рубль обвалился, и теперь для оплаты приборов надо было конвертировать в три раза больше рублей; таких денег у нас не было. Покупатели тем временем ждали поставки после предоплаты: они успели оплатить полные суммы договоров по докризисным ценам, когда рубль был полноценным. Безрадостная и бесперспективная ситуация сохранилась и в следующем, 1999 году, и ничего хорошего я вспомнить не могу… Помню, что вернулась моя астма, такие нервотрёпки даром не проходят. Я снова, как в детстве, стал просыпаться ночью из-за того, что не мог дышать. В августе 1999 года на чемпионате Москвы среди ветеранов я пробежал 1500 метров за 4:41.8, какой ужас, я набрал вес, дышал с трудом — и среди 40-летних занял двенадцатое место.