Жрец подскочил к столу и движением фокусника сорвал с него плотную скатерть. Под ней ровными рядами лежали маленькие куколки с настоящими человеческими волосами и нарисованными глазами. Жрец схватил кубок и сделал огромный глоток. Знакомый солоноватый вкус крови привел его в чувство. Он немного успокоился, прикрыл глаза и нараспев стал произносить заклинания. Куколки на столе шевельнулись. Жрец довольно улыбнулся, с жадностью отхлебнул из кубка и продолжил говорить. Жаль, что ученики ушли… Обычно во время ритуала они били в барабаны. Это помогало жрецу быстрее настроиться на колдовство.
Новая порция теплой крови – и новые заклинания. Хотя жрец не смотрел больше в трубу на город, он знал, что там происходит. Подвластные его колдовству обездушенные люди пробудились от сна, и вышли на улицы. И тогда он отдал приказ: «Убить чужаков!» Жрец запустил пальцы в кубок и окропил кровью стройные ряды кукол. Теперь ничто не остановит жителей Бродвеста, пока они не исполнят его приказ и не убьют нежданных гостей. Жрец мечтал о реванше за приступ безотчетного страха, который он испытал, увидев мужчин.
***
Райен летел над городом. Его огромные черные крылья с шумом рассекали воздух. Он искал кукловода. Райен всматривался в каждый дом, заглядывал в каждое окно, где, по его мнению, мог прятаться колдун. Все без толку. Тогда он решил подняться выше. Солнца опустились к самому горизонту. И тут их последние лучи заставили что-то ярко вспыхнуть. Маленький огонек сверкал почти на вершине горы, которая служила естественной защитой города с северной стороны. Райен не стал медлить. Он устремился туда.
Жрец еще никогда не получал такого удовольствия от жертвоприношения и последовавшей за этим процедуры пробуждения. Он играл куклами, перекладывая их с места на место, кропил их кровью и непрерывно читал заклинания. Он вошел в такой глубокий транс, что даже не заметил, что в пещере внезапно потемнело. Жрец пришел в себя только тогда, когда раздался звон стекла. Он понял, что разбилась его увеличительная труба. Но остановиться жрец не мог. Он должен был непрерывно читать заклинания, иначе жители города вышли бы из–под его власти.
Темнота сменилась светом и следом за этим послышались гулкие шаги. Жрец поднял глаза от стола – и онемел. Слова заклинаний замерли у него на губах. Перед ним стояло огромное существо, голова которого упиралась в потолок. Красные глаза в сумраке пещеры полыхали огнем. Но больше всего жреца поразили огромные крылья за спиной гиганта. Он не мог отвести глаз от их черной бархатной поверхности.
Странное существо посмотрело сначала на испуганного жреца, а потом на забрызганных кровью кукол. Затем оно протянуло вперед руку, словно собираясь поздороваться. И тут прямо на глазах у жреца в этой руке появился меч. Он возник ниоткуда, просто из воздуха. Темно-красный камень на рукояти меча сверкал так же ярко, как глаза демона. Жрец отчетливо понял, что сейчас произойдет. Он сжался, словно хотел стать меньше и попятился. Огромный меч со свистом разрезал воздух и аккуратно отделил голову жреца от тела. Она катилась по полу до тех пор, пока ее не остановило тело убитого кабаса. Черные глаза жреца встретились с остекленевшими глазами мертвого поросенка.
Крылатый демон посмотрел по сторонам, шагнул к стене, снял факел и бросил его на стол. Куклы вспыхнули как солома. Черный удушливый дым волнистыми струйками потянулся к потолку. Демон сильно взмахнул крыльями. Порыв ветра заставил огонь разгореться еще сильнее. Скоро пылал уже не только стол с рядами кукол, но и одежда на теле обезглавленного жреца. От жара взорвались стоящие в углу барабаны.
Наконец, огонь охватил кровать и утварь жреца. Только тогда демон отступил. Он вышел на узкий карниз и посмотрел на город. Его острому зрению можно было только позавидовать. Без помощи увеличительной трубы он видел, что люди на площади возле Флажковой башни больше не стоят, а лежат ничком на мостовой. Демон довольно улыбнулся, обнажив в улыбке острые клыки, распахнул крылья и взлетел с карниза.