— Тише, — сказал волшебник, — быстро тушите факелы и подходите ближе, не расходитесь!
Огонь потушили и сблизились. Ясна взяла Росу за руку, и они вдвоем прижались к Арысу.
— Что случилось? — шепнула Ясна на ухо Леангру; он почувствовал, как девушка дрожит.
За него ответил Емельян, очень тихо и с дрожью в голосе:
— Слышите? — он подставил свободную руку к уху, — там впереди, чуть влево!
Все навострили уши. Сначала ничего не было, только их собственное дыхание. Но вдруг вдалеке раздался приглушенный крик. Арыс опять почувствовал, как Ясна вздрогнула. Теперь вместе с Росой.
— Что это было? — шепнула последняя на ухо Леангру.
— Я не знаю, — ответил он, — может какая птица!
— Нет, это точно не птица! — тихо возразила Ясна.
Крик повторился ближе. Дольше. Пронзительнее.
Девушки затряслись пуще прежнего, но обнажили мечи. Бор и Арыс сделали то же. Элиас достал небольшой посох с какими-то символами. Баюн выгнул спину и, молча, разевал пасть.
Жуткий крик повторился всего в нескольких десятках саженях от них. Все вздрогнули.
— Это точно не птица! — прошептала Ясна и впилась ногтями в обмороженную руку Леангра. Он поморщился от боли, но ничего не сказал.
Крик раздался вновь. Он больше не прекращался, а стал нарастать и приближаться с каждой секундой. Он был похож более на плач умирающего ребенка или какого-нибудь нечистого, губителя человеческих душ. Отвратительный звук все приближался, и вскоре они увидели впереди что-то очень худое с большой длинной головой, бегущее на них, на уродливых кривых ногах. Когда мерзкое существо было уже в нескольких аршинах от Емельяна и было готово прыгнуть на него, Элиас выскочил вперед и направил посох в тварь. В следующую секунду в ярком белом свете существо упало замертво под ноги остолбеневшего колдуна. Посох Элиаса что-то «прошептал» перед тем как убить нечто. Элиас потрепал волшебника по плечу. Тот пришел в чувства и ярко зажег свой зеленый посох.
Все вздрогнули — перед ними стояло не меньше полдюжины лесной нечисти. С отвратительным скрипом, прихрамывая на левую ногу, вперед вышел седой горбатый старик без вершка ввысь, но с пятиаршинной бородой, весь поросший мхом, грибами, лишаями и прочей растительностью.
— Вы убили моего любимого дрегава, смертные! — проскрипел Леший.
— Он напал на нас! — ответил Элиас, он не потерял самообладание, в отличие от остальных.
— Он был еще совсем ребенком, — запричитал старик.
— Ребенок? — Элиас округлил глаза, — да он был на семь пядей выше меня!
— Молчать! — заорал Леший, и глаза его загорелись зеленым цветом, — в лесу я говорю! Мой лес, мои правила! Я устанавливаю, кто выше кого и кто на кого напал!
Нечисть за ним тронулась вперед, но старик жестом остановил их.
Бор рассмотрел тварей. Тощая ужасная старуха с длинными черными пальцами. Высокое большеголовое одноглазое существо. Бесформенное древовидное тело, кривое, с головой, висящей сбоку на длинной ветке. Двух последних Бор вспомнил из рассказов бедной Орнелы — лихо и пущевика.
Тем временем Леший продолжал:
— Я отпущу вас, если только кто-то останется здесь навсегда! — сказал лесовик и его заросший рот скривился в улыбке, — синекожая, ты останешься с нами!
— Нет! — Арыс вышел вперед, — я останусь, я вам пригожусь больше!
— Арыс ты с ума сошел! — шепнула Роса, — что они с тобой сделают?
— А ты предлагаешь, чтобы они забрали Ясну? — усмехнулся парень, — я что-нибудь придумаю!
Леший оборвал его:
— Ишь ты, какой хитрец! На кой черт ты мне сдался? От тебя только одни проблемы будут! Я заберу только девушку! Любую!
Роса было тронулась вперед, но Ясна остановила её.
— Должен быть другой выход! Не горячись!
Леший, не обративший на них никакого внимания, повернулся к тощей старухе и приказал:
— Попелюха, а ну забери-ка одну из них, какая тебе больше понравиться!
Старуха быстро приблизилась к девушкам и протянула руку, но в следующую секунду ее костлявая длинная рука упала на землю. Старуха завизжала и принялась корчиться, а из-за спины Арыса показался Бор с окровавленным мечом и, встав над извивающейся тварью, пронзил ее мечем.
— Неповиновение владыке чащи! Погубите их всех! — завизжал Леший.
Отовсюду начали вылезать лесные чудища и нападать на путников.