— Ты хитер — Герой — Изворотлив, ловок и умен — но я тебе не ровня — Ты попал в одно сердце — На его месте теперь два — А всего шесть!
Змей встал на задние лапы и уже набрал полную грудь воздуха, чтобы спалить противника, но не стал извергать огонь, а просто выдохнул и встал на все четыре лапы перед Бором. Затем поджал задние и сел.
— Ладно — Я смотрю, ты сильный богатырь! — Кого ты забыл на той стороне? — Красну девицу? — Али друга? — А может, мать или отца?
— Мне не нужна та сторона, — Бор поклонился успокоившемуся хранителю прохода, — просто разум мой на секунду помутился!
— Значит ты здесь не за этим? — Зачем тогда?
— Великий Змей! — начал Бор, — ты везде летаешь и всё видишь!
— Да, есть такое! — Про меня, про меня!
— Так скажи мне, где смерть Кощея окаянного, как его одолеть?
Зверь нахмурился всеми двенадцатью головами.
— Кощей, вообще-то, бессмертный!
— Но я слышал, что его можно одолеть! — настаивал Бор, — я слышал, что только одно существо на земле знает про это! Великий Змей, что живет на высокой Лысой горе, который летает всюду, который видел всё, даже то помнит, что было до того как появились на белом свете люди, эльны и другие! Или, может, я не на Лысой горе, а ты не тот змей?
— Это Лысая гора, богатырь! — И я и есть тот самый Змей! — И про смерть Кощея знаю! — Иди на север от горы моей — На самую окраину — Там, за Мертвыми Долинами — что в самом сердце Горького царства — Черная гора стоит — невысокая — но подойти к ней сложно — Царь Кощей охраняет ту гору, как зеницу ока — Там одинокий ветхий дуб стоит — а на самой высокой ветке его висит хрустальный сундук на толстой цепи — В нём смерть Кощея!
Бор поклонился змею еще раз.
— Спасибо тебе, ты спас всю землю!
Бор направился к выходу.
— Постой, богатырь — Я сказал, только где она лежит — Смерть кощеева — А что там — Я не знаю — На дальних озерах — ядовитых болотах — Водяной знает, что в ларе — он любитель таких диковинок — очень любопытен — он тебе поможет — Прощай, герой!
***
Бор вышел из пещеры.
Светало.
На плоской скальной плите Ясна хлопала по спине откашливающейся Росе, Кот-Баюн облизывал руку последней, Элиас любовался сокровищами.
— А где Арыс? — спросил Бор, — что произошло?
— Это место мутит разум, — раздался голос позади. Бор обернулся. Из пещеры вышел Леангр, весь в саже, с длинным посохом подавления воли, — Я еле убежал от этой твари!
— А мне он всё рассказал, — пожал плечами Бор.
— Отлично! — обрадовался Арыс и потрепал Бора по плечу, — если бы не ты, то поход был бы обречен! Куда теперь?
— На ту сторону царства, к Черной горе! — герой указал на север.
— С одной горы на другую, — усмехнулась Роса.
— Идемте, пока змей не вылез из пещеры!
Арыс посмеялся над Элиасом и сказал, что сам успел заглянуть в закрома змеиного логова, показав посох.
Глава 9
Дуб на горе
Спустившись с Лысой горы, путешественники вновь углубились в еловый лес, и, через несколько часов пути, вышли на широкую земляную дорогу.
— Туда, на выход из царства, к камню, — Элиас указал направо, — а налево по дороге, судя по всему, в замок Кощея. Думаю, именно по этой дороге ночами нечисть тащит погубленные души окаянному царю. Смотрите, всюду кровавые полосы!
Путники пересекли дорогу и направились от нее дальше, на север, через пустые земли.
На их пути изредка встречались одинокие кривые деревья, часто уже сухие. Трава почти не росла. Иногда пробегали мимо или где-нибудь вдалеке дикие животные, не думавшие трогать путешественников. Солнце теперь стояло высоко, и было очень жарко. Под очередным увядающим деревом, старым широколиственным вязом, остановились передохнуть. Леангр достал остатки вина, недопитые прошлой ночью.
— Думаю, это будет сейчас кстати, — он раздал бутылки, — надо немного отдохнуть и подытожить проделанный путь.
— Вроде, мы на полпути! — сказал Бор.