Доппельгангер
Глава I
Был у меня один друг. На редкость примечательный человек. Фантазёр, каких поискать, и художник большого таланта. Я, как индивидуум, всегда стремившийся к искусству во всех его формах, оценивал его живописные работы выше всякой хвалы, и он мне был за это очень признателен. Но недавно его творчеству чуть не пришёл конец.
Мой друг жил в большом старинном доме времен Георгов, окружённом раскидистыми дубами и вековыми вязами. Я заходил к нему нечасто, но зато подолгу оставался его почётным гостем. И вот, в один довольно сырой и ненастный октябрьский день я уж было собрался нагрянуть к моему другу с визитом, но был оповещён о том, что хозяин занемог и не выказывает желания кого бы то ни было наблюдать. Я, как лучший его друг (каковым считал себя не без тайного тщеславия), просто не мог не навестить его в этот горестный час.
Оказавшись на улице, я с горечью представил себе домашний уют, который только что покинул. Занимался дождь, небо всё больше наливалось хмурым свинцовым оттенком, да к тому же смеркалось. Немногочисленные прохожие в этой части города пробегали мимо с таким видом, будто хотели поскорее прыгнуть в ближайшую подворотню и забиться там в самый дальний угол, лишь бы не чувствовать себя вымокшими и продрогшими, как последние дворняги. Впрочем, у меня был вид не лучше.
Я приближался к его жилищу спешно, кутаясь в длинный плащ и придерживая рукой цилиндр. Предпочитаю ходить пешком, не обременяя водителей кэбов и омнибусов своими заботами, к тому же так полезней, если расстояние не слишком огромное. Но в этот ненастный вечер я уже начал жалеть о своей принципиальности.
В тёмных переулках безумно скачущие тени множились, коверкаясь и вытягиваясь в поистине кошмарные порождения бредовой фантазии. Соглядатаи мелькали в арках и между колонн старинных построек, выглядывали из-за фонарных столбов и следовали за мной по пятам, скрываясь за выступами зданий. Всюду мне мерещились стоны и вздохи, шаги и скрипы, хотя на моём пути попадалось всё меньше живых существ. Я совсем не отличаюсь впечатлительностью, но порой по моей спине всё же пробегал жуткий холодок испуга, что мне отнюдь не нравилось.
Наконец я добрался до его манора, пройдя быстрым шагом тёмную аллею с перешёптывающимися деревьями, раскачивающимися в такт порывам шквального ветра. Во всём доме свет горел только в холле первого этажа и в спальне моего друга под крышей. Всегда думал, что уединение не пойдёт ему на пользу, с его-то буйным воображением!
Я подошёл к крыльцу, и тут неистовым порывом ветер сорвал с меня шляпу, тут же блеснула искрящейся смертоносной нитью молния, и прогремел гром над самой моей головой. Я поспешно отстучал в дверь, захотев всей душой оказаться поскорее в тёплом и уютном обиталище моего друга. Обезумевшая стихия меня пугала.
Мне открыл старый джентльмен-дворецкий. Кое-как подобрав свой головной убор, отлетевший на пару метров, я проследовал за слугою в прихожую, затем в обширный холл, и, наконец, в комнату для гостей, где мне выделили сухую одежду и угостили отменным чаем с пряностями.
- Так что с моим другом, мистером Б***? - осведомился я, немного придя в себя после пешей прогулки.
- Сэр, мне думается, что дело здесь в нервном перенапряжении. Творческая личность, как вам уже известно. Постоянная самокритика. М-да. Ну и погода играет здесь немалую роль. Уже неделю льёт дождь, а хозяину всегда начинает докучать какая-то душевная хандра и угнетённое состояние духа, когда непогодится. М-да. Но недавно, сэр, не далее как вчера вечером, ему стало настолько неуютно у себя в кабинете, что он выбежал оттуда стремглав с диким воплем и больше туда вообще не заходит. Сегодня целый день лежит в кровати. Так-то. – Дворецкий осушил ещё одну чашку крепкого травяного настоя.
- Но что он вам на это сказал? – недоумённо спросил я. Такого я от своего друга ну никак не ожидал, даже зная его чрезмерную восприимчивость.
Дворецкий задумчиво откинулся в кресле.
- Сказал, чтоб его не беспокоили…
Глава 2
Как бы ни было уютно в гостях у моего друга, как ни хорошо было сидеть у камина в большом, мягком кресле, попыхивать трубкой и потягивать горячий чай с молоком, но всё-таки мне стала понемногу передаваться мрачная атмосфера этого дома, где сам хозяин боится своей собственности. Я захотел узнать, в чём тут дело.