Я затаил дыхание.
- В тот же миг чёрная фигурка исчезла с полотна, и рядом со мной материализовалась она же, но уже в полный рост и размер. Сказать, что кровь застыла у меня в жилах и сердце ушло в пятки, значит, ничего не сказать. Я испытал настоящий апогей смертельного ужаса, хотя мне приходилось раньше видеть так называемых привидений и духов во время моих поездок по самым зловещим местам нашей родины. Этот же был таким же монотонно чёрным, как и на картине, угадывались контуры шляпы, плаща, смертоносной трости с ножом внутри, но отчётливо видны были только горевшие тусклым зеленоватым светом глазища и такой же фосфоресцирующий, широко разинутый и перекошенный набок рот. Очевидно, этот оскал – последнее его выражение перед смертью.
Всё это я запечатлел за долю секунды, прежде чем пулей выскочил из жуткого места, хотя меня и сковал смертный холод, веющий от этого фантома.
Дворецкий с остальными слугами, в недоумении от случившегося, обшарили затем кабинет и заперли его до твоего появления.
Этой ночью я спал на удивление спокойно. Сновидений не было вообще, потому что, наверное… не знаю… он получил, что хотел…
На этом рассказ моего друга заканчивается.
Я был поражён и не знал, верить мне в эту небылицу или посылать в срочном порядке за врачом. Способен ли творческий потенциал человека вызывать к жизни фантомы давно ушедших времён? Мне ещё предстояло над этим поразмыслить.
Воцарилась неловкая тишина. Мне пришла в голову единственно здравая мысль.
- Что, если сжечь холст?
- Бесполезно. Чудовище уже на свободе.
- Так ли это? Он ведь привязан к твоему полотну, по крайней мере энергетически, как я полагаю.
Мой друг оживился. Дошло до того, что он встал с постели, надел халат и решил меня сопровождать в моём нелегком предприятии по уничтожению заклятой картины.
* * *
Мы спустились вниз под заунывные звуки бури за стенами дома, Б*** нёс в руке канделябр с дрожащими на сквозняке огоньками свечей, хотя помещения и так были неплохо освещены. Оказавшись в холле, мы пригласили дворецкого, а с ним – ещё пару слуг: кухарку и горничную, которые к тому моменту уже собирались отойти ко сну. Они любили своего добродушного хозяина, поэтому особо не серчали.
Все вместе мы двинулись к мастерской, отворили её и вошли внутрь. Холст был на месте. Фигурки на месте не было.
- Он где-то рядом, - испуганно выдохнул Б***, - не оставляйте меня одного!
Дворецкий вынул картину из мольберта, и все пошли обратно к выходу. Слуги были не в курсе происходящего, но принимали всё как должное.
Мы стали выходить из кабинета. В середине втиснулся мой друг, ни жив, ни мёртв от страха, замыкал процессию я. Выходя за порог и уже взявшись за ручку двери, я почему-то решил оглянуться. За моей спиной стояла ужасная чёрная фигура с перекошенным подобием лица! Я смог только пискнуть и машинально захлопнул дверь. Все воззрились на меня с удивлением, в особенности Б***.
- Он был там? – приглушённо спросил художник.
- Возможно… - совладав с собой, ответил я.
Остальные переглянулись.
* * *
Спустившись вновь на первый этаж, наша группа направилась в холл, где пылал огромный камин. Из остального освещения горели только небольшие настенные лампочки, и здесь царил полумрак. Б*** тут же зажёг большую люстру, и тьме пришлось посторониться и забиться в дальние углы.
Да, другой такой мрачной и зловещей ночи мне не припомнить! За окнами вовсю стучал дождь, бесновался ветер и изредка разрывал небеса сокрушительными раскатами гром, сотрясая стены и пол нашего жилища, а его боевые подруги-молнии блистали, озаряя зал призрачным мимолётным светом. По стенам и потолку плясали причудливые демонические тени, и я не смог бы поручиться, что среди них не было нашего потустороннего наблюдателя.
Все сгрудились у камина, тем временем как Б***, проявив инициативу, выхватил холст у дворецкого из рук и точным броском отправил лучшее своё творение в самое пекло.
- Ах, всё-таки красивый был пейзаж! – не сдержался я.
И вдруг произошло событие, совсем уж из ряда вон выходящее.
Откуда ни возьмись, поднялся ледяной ветер, затушивший канделябр в руках Б*** и опасно раскачавший центральную люстру. И сразу изо всех концов холла донёсся душераздирающий вопль, в котором смешались невыносимая боль, адская ярость и будто бы отчаяние?..