– Мы найдем её, - пообещала Джуд. Ей и самой хотелось уверовать в положительный исход.
Пусть хоть у кого-то всё сложится благополучно! Романтичная натура девушки страстно желала, чтобы Рикардо получил свой второй шанс. Шанс, которого не было у неё.
– Прибыли! – сообщил Клайв, заглушая мотор лодки и вытаскивая его из воды, зеленой от цветения. Стук капель, стекающих с пластикового корпуса, огласил округу зловещим набатом.
–Эй, голубки, - Трэвис ревниво дёрнул Рика за плечо. – Снимете номер позднее, у нас тут вообще-то дела.
Хилари первой выпрыгнула на густо заросший берег и, отмахиваясь от москитов, решительно двинулась вперёд по тропе, едва различимой в высокой траве. Трэвис, чертыхаясь, последовал за ней. Рикардо взялся помочь Джуди выбраться из лодки и замкнул процессию.
Клайв остался сторожить транспорт, уставившись в экран старенького планшета.
– Надеюсь, кто-то прихватил с собой оружие? - спросил Трэвис.
Свет его фонарика судорожно метался по кустам и деревьям в поисках возможной угрозы. Должно быть, он тоже остерегался напороться на аллигатора. Ночью. В сгущающемся тумане.
Вязкие испарения от болот сделали своё дело, окончательно осложнив продвижение путников вглубь леса.
– У меня есть револьвер, - поспешила успокоить парня Джуди. Она запустила руку в рюкзак, чтобы переложить оружие поближе, и гордо заявила: – Я хорошо стреляю.
Увы, ощущение прохладного металла под пальцами не внушило ей прежней уверенности, да и ручка пистолета за что-то зацепилась, и девушке никак не удавалось выудить его из бардака среди вещей.
– Но… - с сомнением сказала она, - пробьет ли пуля шкуру аллигатора?
– Вы, дурачьё, совсем позабыли, что владеете магией, - донеслось спереди ворчание Хилари.
«Дурацкая магия», - поморщилась Джуд.
Она не видела здесь какого-нибудь зеркала, чтобы сбежать туда, в случае реального риска для жизни. Сбежать, или призвать из зазеркалья стервозного, взбалмашного мертвеца. На большее начинающая колдунья, к несчастью, пока не годилась.
Впрочем, Джуди не сомневалась: своими саркастичными фразами омерзительный двойник Итана умудрился бы извести даже местных рептилий!
К слову, о ядовитых гадах.
– Аллигаторы не станут вас жрать: кожа да кости, и питаетесь чёрт-те чем, - заметила Хилари и напутствовала. – Лучше смотрите под ноги, чтобы не наступить на змею.
– Змеи. Прекрасно, - застонал Трэвис. – Обожаю сраных змей!
Джуд слегка отстала, провозившись в рюкзаке, и теперь оглядывалась в поисках спины парня, минуту назад маячившей перед ней. Голос прозвучал где-то близко, но у неё не выходило сориентироваться и понять, откуда именно.
Она выудила телефон, чтобы включить фонарик, и обнаружила свежее уведомление на экране.
«Невероятно!» – восхитилась Джуди.
«Даже спрашивать не хочу, зачем тебя понесло ночью на Манчак. А, нет. Получается, спросил. Так в чём дело, Джудс? Ищешь самый нелепый способ умереть?»
– Эй, - её догнал Рикардо. От неожиданности девушка подпрыгнула на месте и спешно затолкала смартфон в карман толстовки. Она почувствовала себя воровкой, пойманной с поличным.
Но куда хуже было осознание, что они с Риком каким-то образом умудрились отбиться от остальных.
– А где ребята? – Джуди завертела головой.
Их окружала сплошная, вязкая мгла.
– Только что были тут, - Рикардо поднял свой массивный походный фонарь. Его плотный луч скользнул по окружающим корягам и кустам, но Трэвиса и его кузины нигде не наблюдалось.
Как они могли так далеко уйти?!
От света эпифиты отбрасывали жуткие тени, казавшиеся живыми, и девушка испуганно вцепилась другу в предплечье.
– Может, ну его, вернёмся к лодке? – предложила Джуд. Она тут же отругала себя за проявленное малодушие.
«И когда ты только успела стать такой трусихой?» – разозлилась она.
Болото пробуждало в её душе доселе дремавшие, первобытные страхи.
Рик привычным жестом почесал щетину.
– Ну… мы типа волшебники, да? – сказал он. – Лорна чёт мне показывала… Сейчас.
Латинос прежде не демонстрировал особенных колдовских умений, кроме сотворения зеркальных порталов. Но его закалила криминальная юность, так что в кризисных ситуациях ему неплохо удавалось собраться.
Рикардо сосредоточенно нахмурился, и забормотал что-то невнятное на языке, в котором Джуд с огромным трудом узнала латынь. Очень убогую латынь!
Девушка и сама не слыла полиглотом – в колледже на курс по древним языкам она записалась только ради приглянувшегося ей парня. И курс, и парень обернулись очередным разочарованием. Потому она быстро бросила это неблагодарное дело.
Упражнения Рика возымели эффект: на его ладони расцвел крошечный, тусклый, огненный шар, вроде того, которым когда-то Мелисса угрожала Джуди. В сравнении с устрашающей мощью белокурой колдуньи, успех Рика выглядел детской шалостью. Но он всё же чуть-чуть разогнал тьму вокруг них.
– Ненавижу эту штуку, - пожаловалась Джуд.
Латинос сделал виноватое лицо.
– Я тоже, - сказал Рикардо. Девушка не стала расспрашивать его о подробностях.
Мужчина передал ей свой фонарик, и, подсвечивая дорогу с помощью магии, двинулся вперёд. Джуди побрела следом, уцепившись за ремешок его куртки, чтобы не потеряться.
– Это мило, что ребята взялись нам помочь, но… может, есть другие способы? - заговорила она, намереваясь заполнить жутковатую тишину болтовней. – Почему мы не можем обратиться к Ковену? Да, вы с Мэл о них не лучшего мнения, но… разве они бросили бы её в беде?
«Её, дочь Верховной ведьмы», - добавила Джуд про себя, снова вернувшись мыслями к сведениям, полученным от Итана. Если он, конечно, сказал правду.
Девушке по-прежнему не давала покоя его осведомленность в этом вопросе. Итан десять лет невесть где пропадал, но при этом прекрасно разбирался во внутреннем устройстве закрытого для посторонних сообщества. Не в луизианском же Ковене он проторчал всё время своего отсутствия, мило попивая чай с этими радикальными феминистками?
Откуда у него такие познания? Или он плёл на ходу, а Джуди слушала, развесив уши?
Рик долго размышлял над ответом.
– Ох, Джуд, - сказал он, - я хз, где эти ведьмы обретаются. Знал бы, попросил о помощи.
«Серьёзно?» – удивилась девушка. Да он, выходит, в полном отчаянии!
– А Мэл говорила, почему ушла? – вырвалось у неё.
Джуди овладело любопытство: а в курсе ли Рикардо, кем на самом деле была его возлюбленная? Насколько важной фигурой в своём Ковене. А Джуди не сомневалась, что важной, раз Итан заострил на этом внимание.
«Хватит», - осадила она себя.
Итану – или Натану – или как там его – нельзя верить. Как вообще можно полагаться на слова того, кто разгуливает в чужом обличье?
«Извини, но я не он».
«Шкурка».
Да кто ты, чёрт возьми, такой?
Ей страшно было развивать эту мысль, но Джуд признавала: однажды ей всё-таки придётся узнать ответ на этот вопрос. И вряд ли он ей понравится.
Рик резко остановился и, задумавшись, Джуди врезалась в его спину.
– О… что это? – вдруг сказал он.
Огненный шар погас. Луч фонарика затрепетал и растворился в темноте, подступающей со всех сторон.
Девушка испуганно завертелась, различив позади себя какое-то движение. Когда она обернулась к другу, его уже не оказалось поблизости.
– Эй! – позвала Джуди, - Рик, если это шутка, то мне совсем не смешно. Выходи!
Фонарик не включался. Джуд взволнованно постучала корпусом по запястью, как делают в фильмах. Увы, киношное клише себя не оправдало.
Девушка выругалась себе под нос и достала телефон. В результате она увлеклась чтением сообщений и даже слегка позабыла, в какой передряге очутилась.
В темноте. В одиночестве. По колено в траве, скорее всего, кишащей змеями.