– Нет! Не убивай его! Пожалуйста!
Секундная пауза была ошибкой. Беловолосый притянул к себе наёмника, и вцепился зубами ему в шею, выдрав кусок кожи. Мархас завыл и отполз назад, крепко зажимая рану. Вытащив из сумки бутылёк с концентрированным целебным эликсиром, он сорвал крышку и сделал глоток, после чего выплеснул остаток на рану. Кровотечение прекратилось, и он даже смог встать, приготовив клинок.
– Меня так не убить, паскуда. – прошипел он, после чего вытащил ещё один пузырёк, на этот раз с очень горючим южнотиверским маслом.
Вылив содержимое на лезвие, он повернул его плашмя и чиркнул наконечником об камни, выбив искру. Клинок ярко вспыхнул и Мархас приготовился к нападению. Старик медленно отрастил свою продолговатую конечность и подняв с пола своё копьё, стал раскручивать его с помощью щупальца, совершая ритмичные вращательные движения. Мечник сделал несколько шагов назад, избегая крутящейся мясорубки. Он хромал, хотя любой другой на его месте не смог бы даже стоять.
Лицо колдуна ничуть не изменилось, словно всё это время он даже не двигался. Он двинулся вперёд, метнув в Мархаса удерживаемое извивающейся конечностью копьё, словно гарпун. Наёмник, увернулся, взмахнул пламенным клинком, издав характерный свист. Промахнулся. Щупальце извернулось, направив зачарованное лезвие в ноги мечника, но тот подпрыгнул, в пируэте уклонился от отталкивающего заклинания, и зайдя сбоку, горящим мечом полоснул беловолосого по спине. Чёрные лохмотья загорелись. Мархас отступил, чтобы перевести дух перед решающей атакой, но почувствовал пронзающую боль в сердце. Пожилая женщина, которую все упустили из вида, пришла на помощь своему супругу, вонзив в спину наёмника его собственный нож, потерянный в бою.
– Нет, нет, нет! – завопила девушка и бросилась на свою мать, повалив её на пол. Та даже не сопротивлялась и просто обрушилась как безвольная кукла.
Колдун вмиг потушил свою одежду магией, а его мутировавшая конечность втянулась обратно в запястье, оставив в надёжной хватке чёрное ржавое копьё. Подойдя к упавшему на колени Мархасу, блюющему кровью он приготовился к финальному выпаду. Девчонка–ведьмочка, в истерике повисла на грязной дымящейся фигуре колдуна, пытаясь остановить его, но не в силах даже сдвинуть его с места.
– Эй! – окликнул её наёмник, из последних сил подняв голову, – Зря мы сюда пришли... Лучше бы поехала с нами в Родлен... А теперь я буду твоим проклятием... как и обещал.
– Нет, нет! – продолжала повторять она, вцепившись в обезумевшего отца, и стараясь сделать хоть что–то.
Неумолимым движением беловолосый продырявил тело Мархаса проклятым лезвием, заставив того издать последний жалобный хрип. Теперь её тоже настигло проклятие, как и её родителей, как и всех здесь. Наконец она поняла, что Мархас был прав – не стоило так стремиться в это место, чтобы напрасно погибнуть.
Засов на воротах храма раскололся, впустив внутрь разъярённую толпу. Труп наёмника рухнул в лужу собственной крови, а вокруг собрались ведьмы и ведьмаки, смотря на рыдающую над телом девушку. Седовласый колдун протянул ей ладонь, но она отмахнулась, не отрывая взгляда от мертвеца.
– Ты должна идти с нами. – спокойно сказала ей та, кого когда–то можно было назвать матерью. Теперь это была лишь говорящая кукла деморрической богини.
– Заткнись... – невнятно ответила девушка.
– Ты не...
– Я сказала заткнись! – вдруг заорала она, а печаль в её сердце сменилось жгучей, давящей яростью.
По древним камням прошли волны дрожи, пульсируя, и усиливаясь с каждым разом. Из щелей и трещин в стенах и полу повалил пар, а воздух так разогрелся, что у людей проступил пот.
– Что она делает? – спросил кто–то из толпы.
– Не нравится это мне. – добавил второй голос.
– Прекрати, дитя! – строго приказала женщина в синем, – Ты не понимаешь, что делаешь! Ты не имеешь права обращаться к магии госпожи!
– Это ты не имеешь права мне приказывать! – проговорила грозным, низким тоном девушка, скрючив руки и медленно воздымая их, словно вытягивая что–то незримое из–под земли, – Ты не моя мать! Ты просто гнусное отродье Нюрф, подражающее ей. И в отличии от неё... ты и не ведаешь о мощи ведьмовской магии!
Кирпичная кладка посыпалась, а земная твердь пошла волнами, разрываясь и выплёвывая из глубин инфернальный жар. Вдруг на поверхность вырвались огненные гейзеры и зал наводнили огромные существа в два десятка футов высотой, покрытые толстым раскалённым панцирем. Выползая из развезшихся трещин на шести лапах, они становились на две, являя свой ужасающий размер и облик. Это были саламандриды – опасные существа, колонии которых обитают глубоко под землёй. Теперь же магия молодой ведьмы призвала их чтобы вершить страх и смерть.