– Ты... ты как? – спросил он, глотая воздух.
– Лучше не бывает... – ответил Мархас, выдержав драматическую паузу. После этого он неловко поднялся, и постояв в тишине пару мгновений, добавил: – Спасибо за помощь.
– Всё в порядке. – наконец распрямился альдеротец, – И похоже, своё вино пропало...
–Что это за тварь была? – поинтересовался он, с силой пнув худощавое тело монстра.
– Волосокрад. – уверенно ответил художник, – И обычно с ними не так много проблем.
– Проклятие... – сплюнул наёмник, – Давай выбираться отсюда.
Юстиваль кивнул в знак согласия, после чего, собрав все свои вещи и приведя себя в относительный порядок, они двинулись дальше, в ночную чащу каристианских лесов.
***
Вопреки ожиданиям, стелящийся по земле туман, создаваемый нагретой днём землёй, стал подозрительно густым и приобрёл, как казалось, бежевый или жёлтый оттенок. В воздухе улавливался сладковатый аромат, как будто от смеси сирени и эвкалипта.
Ещё больше Мархаса удивила внезапная пропажа Юстиваля, который только что следовал за ним шаркая сухой листвой. Наёмник оказался в одиночестве, поглощённый таинственной завесой. Он прошёл несколько десятков футов, в полной растерянности, прежде чем решился позвать пропавшего спутника:
- Ты где, Юстиваль? – воскликнул он не слишком громко, и не слишком тихо, – Эй, Юстиваль!
В ответ, наёмник уловил шуршание, прошедшее волной среди деревьев. Звук несколько раз сменил направление, а глаза, обычно неплохо видящие в темноте, не могли поймать ничего.
Снова шелест. Статичная дымка вдруг начала движение, ведомая потоком воздуха. Мархас обернулся, и почти встретил своим лицом крупный обломок ветки. Ещё один взмах также не настиг цель, ведь Мархас проворно отступил, изящно выдернув из ножен клинок. За внезапной атакой, как ни странно, стоял объявившийся художник, который чем–то был сильно разозлён.
– Сгинь! – взвизгнул альдеротец, чьи светлые волосы облепили потное лицо, – Пропади, тварь!
Он попятился, а затем спрятался за толстой липой, не слишком то беспокоясь о выдававшем его громком дыхании. Мархас пошёл к нему навстречу, попутно задав самый интересующий его вопрос:
- Какого хрена ты творишь?
Юстиваль промолчал, а когда снова завидел наёмника, недолго думая бросился в атаку, широко размахнувшись импровизированной дубиной. Мечник без проблем уклонился от предсказуемого нападения, уйдя влево. Затем, он быстро и легко схватил левой рукой злополучную палку, а правой ладонью совершил то, чего предпочёл бы не делать, будь у него выбор – хлестнул художника по щеке. Шлепок был таким удачным, что звук пощёчины промчался на милю во все стороны, а Юстиваль бессильно свалился на спину, застонав и схватившись за лицо.
– Эй, ты чего? – снова спросил Мархас, – Совсем крыша поехала?
– Ах... Что происходит? – промычал альдеротец, не в силах подняться, – Как же больно... Аж в глазах помутнело...
– Ты живой? – прищурился наёмник, – Мне показалось ты больно ударился.
– М–м... Мархас? – кое–как Юстиваль принял сидячее положение, и подняв руку, размазал по лицу грязь, – Что сейчас произошло? Где оно?
– Оно? – наёмник поднял бровь, показательно оглядываясь, – Что ты несёшь?
– Я... увидел, что–то в тумане. А потом встретил эту штуку! Искажённый человек, с ужасными когтями и сморщенным лицом!
– И ты напал на него с палкой?
– Ну, что первое попалось. Постой...
– Это был я, идиот! – гневно выругался наёмник, сложив руки на груди.
– Не может такого быть! – замотал головой Юстиваль, и попытался встать. Мархас помог ему.
– Очень даже может. – уверил он, – Что–то с этим лесом не так. Тебе вздурили голову. А ещё, хватит прятать камень в сумку. Ты нам путь освещаешь, или просто за компанию болтаешься?
– Хорошо... – закивал альдеротец, и снова размазал по лицу налипшую землю, – Так ты хочешь сказать это какая–то магия? Иллюзия?
– Нет... не думаю. – отмахнулся Мархас и вгляделся в затянутую туманом мглу леса, – Чувствуешь запах? Это похоже на какую–то пыльцу.