– Послушай... – попытался он вставить слово, но она снова перебила его.
– Я поду туда одна. – заявила ведьмочка, – Ты хороший человек, и я представляю как это ужасно – умереть здесь, пытаясь помочь... мне.
– Знаешь, что ещё ужаснее чем умереть здесь? – подошёл он к ней почти вплотную и посмотрел прямо в зелёные глаза, – Бросить тебя одну, зная, что шансов... довольно мало.
– Что уж там, – хихикнула она, – Ты сильно смягчаешь... Их нет.
– В общем, выбор такой. – продолжил наёмник, – Или ты идёшь со мной в Каристио и бросаешь свои глупые идеи, или...
– Или?
– Или я иду с тобой, и моя смерть станет твоим проклятьем. – твёрдо сказал он, видя как уголки её рта еле заметно приподнялись, – Готова взять на себя такую ношу?
– Да, я готова.
– Надеялся, что ты другое скажешь. – покачал головой Мархас, и позвал её за собой, – Пойдём. Поиграем в прятки с ведьмами.
***
Укрытый ночью посёлок уже не выглядел спящим и безжизненным, хотя и мрачности своей не потерял. По кривым грязным улочкам между лачугами бродили люди, собираясь в целые толпы. В их руках горели факела и фонари, а их тени танцевали на соломенных крышах и прогнувшихся заборах. Создавалось впечатление ритуального шествия, усиливавшееся постоянным монотонным гулом, изредка разбиваемым вскриками или завываниями.
Мархас и его спутница, пригнувшись двигались в кустах по окраине деревни, прячась в тени и выглядывая из переулочков в поисках малейшего ориентира. И вот, вдали они заметили высокий каменный шпиль, резко выделяющийся на фоне окружённого лесами посёлка. Украдкой добравшись до высокой постройки, они наткнулись на высокую изгородь из кирпича, увенчанную узорчатой решёткой из железных прутьев. Чуть поодаль стояли кованные ворота – гнутые и ржавые, но тем не менее прочно закрытые на замок.
– Нам нужно туда, я чувствую. – сказала девушка, бросив взгляд на шпиль.
– Здесь нужен ключ. – пояснил наёмник, – И очень необычный. Похоже на роллтейдский складской замок. Я бы такой не взломал, даже если бы носил отмычки.
– Перелезем? – спросила она.
– Как–то не хочется... – протянул он, оглядев острые металлические штыри на верхней линии ограды.
– Смотри. – позвала его рыжеволосая, потянув за рукав.
– Ну что там?
Мархас обернулся и увидел в стороне домов одинокую четвероногую фигуру. Облезлый буро–серый волк стоял и смотрел прямо на него, истекая слюной. Мархас плавным движением потянулся за мечом, следя за животным. Зверь клацнул зубам, дёрнулся, и сорвался с места, быстро приближаясь. Прыжок. Лязгнула обнажённая сталь и острое лезвие встретило волка в прыжке, снеся зубастую голову и часть спины.
Среди лачуг позади мелькнули тени. Показалось ещё несколько зверей, а с ними и десяток человеческих силуэтов. Девушка взялась за ворота и стала отчаянно трясти их, даже не надеясь, что они откроются. И они не открылись, хотя недружелюбная толпа уже подходила к ним. Среди идущих, Мархас увидел и того длинноволосого мужчину с копьём – хозяина четвероногих хищников. Он брёл среди прочих, и уже направлял своих питомцев вперёд.
– Нам отсюда не уйти! – воскликнула спутница наёмника, – Надо лезть наверх!
– Есть ещё вариант. – сказал Мархас и стал шариться в подсумке.
Он достал несколько обёрнутых бумагой шариков – взрывных рун, и одну из них раскусил, быстро вставив между замком и каркасом ворот. Мархас отпрыгнул, обхватил руками девчонку, заслонив от прогремевшего взрыва. Всплеск искр и огня заставил куски металла разлететься, а ворота – с грохотом распахнуться.
Рыжеволосая вскрикнула, зажмурившись. Наёмник ухватил её за предплечье, повёл за собой через завесу кислого дыма. Деревенские хлынули за ними, звеня вилами, топорами и ножами. Ручные волки опередили хозяина, идущего медленно и спокойно, пустившись галопом на добычу. Мархас раскрыл ещё три руны и метнул их в сторону толпы. Оглушительные хлопки озарили всё вокруг яркими вспышками.
– Бежим! – скомандовал наёмник и повёл девушку за собой.
Они добрались до тяжёлых деревянных дверей, над которыми нависала серая каменная башня старого храма времён Гарденвольского Пакта. Пробежав через открытые врата, Мархас со своей спутницей опустили засов, заперевшись в угрюмом и облезшем зале.