- Составить тебе компанию? - её голосок приласкал слух наёмника.
- Если ты не слишком занята. - ответил он.
- Я думала, что ты уже уехал. Недели две назад.
- Завтра уезжаю. - кивнул мужчина, - Решил, что в дорогу лучше отправляться чистым.
- Вчера к нам заходил какой-то приятель Бавиуса. Такой... импозантный художник. Оставил необычную вещицу в гостевом зале, на которую ты точно захочешь взглянуть.
- Ну пойдём...
Девушка провела его в фойе, где под высокими потолочными сводами, освещённое пробивающимся в окно утренним солнцем, на стене красовалось большое полотно, вставленное в рамку из красного дерева. Картина изображала мужчину в банных одеждах, лишь слегка прикрывающих наготу, ухватившегося за пылающий клинок, и сражающего им крылатого чёрного змея. Всё это выглядело бы не так дико, если бы в острых чертах лица нарисованного героя, Мархас безошибочно не узнал бы себя.
- Что... это такое? – пребывая в абсолютном обомлении и растерянности спросил мужчина.
- Называется «Наёмник». – пояснила она, задорно хихикнув, - Оригинально, правда? Но завсегдатаи уже дали своё название – «Два змея».
- Это не смешно, Мальвена.
- А по-моему забавно. Не знала, что ты сражался с драконами, да ещё и в таком виде...
- Одного всё-таки не сразил. – промычал Мархас, рефлекторно закрывая лицо от стыда, - Разве драконы - не священный символ для тинархианства и Альдерота?
- Художник объяснял, что это Чёрный змей – олицетворение лжи, бессердечности, и отсутствия принципов.
- Бавиус видел это?
- Ещё нет. – рассмеялась девушка, - Но думаю, что когда увидит, вместо картины повесит самого рисовальщика.
- Эй, мужчина! – позвал Мархаса кто-то из зала, - Вы точь-в-точь как герой на полотне.
- И меч у него такой же. – раздался ещё чей- то голос, - Мне девчонки рассказали – это же Мархас Драконоборец!
- Мальвена... – прогудел он её имя сквозь зубы, но девушка лишь мило улыбнулась, после чего мужчина развернулся и спешно ушёл.
- А как же купание?
- В другой раз, Мальвена. – злобно бросил он уходя, - В другой раз.
Часть 2. Проклятие.
Даже в середине Сезона Цветов в южном Хьёдегане было прохладно. Ощутимо прохладнее чем в Альдероте, и гуляющий по холмам ветерок заставлял повыше натянуть воротник тем, у кого он был. Нечастые сгорбленные фигуры, видневшиеся в разбросанных по равнинам полях, похоже, не нуждались в тёплой одежде – то трудились гоблины, что было вполне нормальным явлением для этой земли.
Тёмную полоску леса на горизонте разорвали оборонительные башни и замковые пики небольшого города, точнее, как сказал бы альдеротец – посёлка городского типа. По извилистой дороге путники медленно приближались к нему.
– Каристио. – обозначил увиденное светловолосый мужчина в чёрной одежде горожанина, пытаясь поудобнее умоститься в седле своей лошади, – Жемчужина хьёдеганского юга, дикого и непокорного.
– Если здесь больше нет городов, то это и правда жемчужина. – прокомментировал второй всадник – черноволосый наёмник, одетый в стёганый коричневый кафтан и зелёную накидку с капюшоном.
– Здорово, что мы нашлись в Родлене. – Юстиваль глянул на своего попутчика дружелюбным прищуром, – Я же совершенно случайно наткнулся на тебя в толпе народу.
– Видимо ты моё проклятие. – кивнул Мархас, не отрывая взгляд от дороги.
– Ты что, всё ещё злишься за ту картину? – непринуждённо спросил альдеротец, – Я же сделал тебя известным.
– Угу. – промычал он, – Поэтому я и ушёл. Только похоже, что мои проблемы преследуют меня.
– Ладно тебе… Я же извинился.
***
Город и правда был скромным, не производящим впечатление оживлённого места. Дома выглядели старыми, а их жители не особо зажиточными. В полдень людей на улице было немного, а те кто составлял вялую массу прохожих, были, видимо, простыми рабочими, ремесленниками или вовсе бездельниками.