Мархас и его спутница, пригнувшись двигались в кустах по окраине деревни, прячась в тени и выглядывая из переулочков в поисках малейшего ориентира. И вот, вдали они заметили высокий каменный шпиль, резко выделяющийся на фоне окружённого лесами посёлка. Украдкой добравшись до высокой постройки, они наткнулись на высокую изгородь из кирпича, увенчанную узорчатой решёткой из железных прутьев. Чуть поодаль стояли кованные ворота – гнутые и ржавые, но тем не менее прочно закрытые на замок.
– Нам нужно туда, я чувствую. – сказала девушка, бросив взгляд на шпиль.
– Здесь нужен ключ. – пояснил наёмник, – И очень необычный. Похоже на роллтейдский складской замок. Я бы такой не взломал, даже если бы носил отмычки.
– Перелезем? – спросила она.
– Как–то не хочется... – протянул он, оглядев острые металлические штыри на верхней линии ограды.
– Смотри. – позвала его рыжеволосая, потянув за рукав.
– Ну что там?
Мархас обернулся и увидел в стороне домов одинокую четвероногую фигуру. Облезлый буро–серый волк стоял и смотрел прямо на него, истекая слюной. Мархас плавным движением потянулся за мечом, следя за животным. Зверь клацнул зубам, дёрнулся, и сорвался с места, быстро приближаясь. Прыжок. Лязгнула обнажённая сталь и острое лезвие встретило волка в прыжке, снеся зубастую голову и часть спины.
Среди лачуг позади мелькнули тени. Показалось ещё несколько зверей, а с ними и десяток человеческих силуэтов. Девушка взялась за ворота и стала отчаянно трясти их, даже не надеясь, что они откроются. И они не открылись, хотя недружелюбная толпа уже подходила к ним. Среди идущих, Мархас увидел и того длинноволосого мужчину с копьём – хозяина четвероногих хищников. Он брёл среди прочих, и уже направлял своих питомцев вперёд.
– Нам отсюда не уйти! – воскликнула спутница наёмника, – Надо лезть наверх!
– Есть ещё вариант. – сказал Мархас и стал шариться в подсумке.
Он достал несколько обёрнутых бумагой шариков – взрывных рун, и одну из них раскусил, быстро вставив между замком и каркасом ворот. Мархас отпрыгнул, обхватил руками девчонку, заслонив от прогремевшего взрыва. Всплеск искр и огня заставил куски металла разлететься, а ворота – с грохотом распахнуться.
Рыжеволосая вскрикнула, зажмурившись. Наёмник ухватил её за предплечье, повёл за собой через завесу кислого дыма. Деревенские хлынули за ними, звеня вилами, топорами и ножами. Ручные волки опередили хозяина, идущего медленно и спокойно, пустившись галопом на добычу. Мархас раскрыл ещё три руны и метнул их в сторону толпы. Оглушительные хлопки озарили всё вокруг яркими вспышками.
– Бежим! – скомандовал наёмник и повёл девушку за собой.
Они добрались до тяжёлых деревянных дверей, над которыми нависала серая каменная башня старого храма времён Гарденвольского Пакта. Пробежав через открытые врата, Мархас со своей спутницей опустили засов, заперевшись в угрюмом и облезшем зале.
Через обвалившийся потолок просачивались столбы лунного света, падая на старый алтарь с бюстом Коррона – отца природы и зверей, ныне осквернённый костяными амулетами и волчьим черепом на месте лица. Расплавленные свечи, которыми был уставлен пьедестал алтаря напоминали кривые зубы раскрытой пасти, пожирающей остатки некогда величественного строения. Стуки и удары по воротам снаружи, сотрясали ветхие стены храма, заставляя ручейки пыли то и дело спускаться на разбитые гранитные плиты пола.
– Вы сами загнали себя в ловушку. – сквозь гул и шум, послышался немолодой женский голос.
– Кто здесь? – покрутил головой Мархас, держа меч наготове.
– Не ждите милости, отказавшись от даров Нюрф. – снова сказал голос, – Вы здесь чужие.
– Я не чужая. – возразила рыжеволосая, нахмурив брови, – Моих родителе забрала ваша хозяйка, и я пришла вернуть их, чего бы это не стоило.
Из тени, подле алтаря, явила себя женская фигура, облачённая в поношенную синюю мантию. Изрезанные морщинами руки приспустили капюшон, обличив пожилую даму с узнаваемыми гладкими чертами лица и зелёными глазами, заметно потерявшими насыщенность с возрастом.