— Да, — выдавил покрасневший Фрайз.
— Кажется, вы ответили неправильно — с усмешкой произнес Фредерик.
— Да, ваше величество, — сделал новую попытку маг.
— Вот это другое дело, — кивнул Фредерик, возвращаясь за стол и коленом надавливая на другую панель в ножке стола.
Артефакты прекратили выкачивать силу и давить на Фрайза, от чего тот смог нормально дышать.
— Вы можете идти, мэтр, — произнёс король, — И больше не забывайтесь. Ваше место — быть на цепи и гавкать по команде, а не высказывать свое мнение.
— У вас уже были цепные псы, — тихо ответил тёмный маг, — Теперь вы не знаете как поставить их на колени.
— Сегодня я в первый и последний раз объясню вам чего хочу, Алек, — произнёс Фредерик, — Но больше этого не произойдет…
— Я слушаю, — ответил Фрайз, медленно поднимаясь
Мага шатало, а покрасневшее лицо постепенно обретало нормальный цвет.
— Крайны меня не предавали. Не угрожали. Не пытались навязывать свою политику. Однако, они монополисты в ряде направлений. Промышленность, торговля и армия оказались зависимы от них и их производственных мощностей. Сейчас у меня нет альтернатив, способных заменить продукцию Крайнов, если с ними что-то случится. Вы же… Вы, теоретически, можете стать такой альтернативой. Вы не заметните мистиков и не займете их место. Вам никто не собирался давать возможность становиться новыми монополистами. Вы можете стать второй силой, движущей промышленность и торговлю, а не новыми монополистами. Возможно, появление равноценной силы в промышленности и торговле даже подстегнет развитие артефакторики, — усмехнулся Фредерик, — Крайны, знаете ли, всю страну сразу своими станками и телепортами не могут обеспечить. Зато втора организация, занимающаяся тем же, вполне способна ускорить развитие нашей промышленности. Но если вы не справитесь, то вы будете мне не нужны. Я не собираюсь содержать никчемных нахлебников. Так вам понятно?
— Вполне, — произнёс Фрайз, обдумывая услышанное, — Но почему вы решили начать с торговли и телепортации?
— Если вы не обгадитесь в этих направлениях, то и с остальными справитесь. А нет… Станете удобрением.
— Вы в этом так уверены? — усмехнулся маг.
— Вас выделили после консультаций с Крайнами, которые в курсе происходящего и сами участвуют в этом. Они будут контролировать завершающие стадии строительства платформ на островах Асутры и в Норринге, — усмехнулся Фредерик, заставив Фрайза побледнеть, — Думаю, теперь вам ясен истинный расклад?
— Теперь ясен, — кивнул маг, — Позвольте откланяться, ваше величество.
— Идите.
Стоило Фрайзу покинуть кабинет, как Фредерик тяжело вздохнул:
— Чертовы маги. Нет бы просто выполнить договоренность… Пытаются гнуть свою линию и хамят… Прямо как в былые годы. Ублюдки… А теперь ещё с Дареком договариваться из-за этого выродка.
То, что Крайны, какими бы могущественными и развитыми они ни были, не могут одним разом превратить Норринг в промышленного и торгового гиганта было ясно сразу. Потому вопрос появления у них конкурента, производящего аналоги их продукции, всё равно бы возник. Тем более, что оставлять в руках лишь одного клана столь серьёзный рычаг контроля экономики попросту опасно. Не факт, что обретя столь серьёзное влияние, Дарек не захочет сменить правителя, когда что-то ему не понравится в политике Фредерика.
Помимо того, монарха откровенно напугала ситуация, когда сразу пять баронов стали вассалами Крайна. Понятно, что по здравому размышлению их мотивы оказались далеко не политическими, а самыми, что называется, бытовыми. Однако, не факт, что за ними не последуют другие. Фредерик не просто так потратил годы, возвысил мистиков и пользовался любой возможностью, чтобы лишь знать сильных лидеров и возможности объединения в группы. Следующим этапом должно было стать устранение баронов и их вассалов — баронетов и эсквайров. Их место в социальной пирамиде планировалось отвести титульной знати с раздробленными имениями, разбросанными по разным провинциям. В таких условиях, аристократии, как задумывалось королем, стало бы куда выгоднее вкладывать свои капиталы в промышленность и торговлю, а не собственные дружины, смысл в которых, после завершения формирования внутренних войск, попросту исчез бы. Однако, даже исполнив этот план, Фредерик оставался с одной важной проблемой — клан Крайн и пятеро их вассалов. Пять полноценных баронств с вассальными баронетами и эсквайрами. Да, они лишены дружин, их средства под колпаком Дарек и его мистиков, но… Оставлять подобное нельзя. Вся страна изменится, а именно этот регион — нет? И как тот же Дарек отреагирует, если покуситься на его владения? Сомнительно, что после стольких лет титанического труда он сам отдаст короне свои земли, распустит дружину и разрушит крепость. Зато открутить голову Фредерику у него получится очень легко — дружина мистиков охраняет дворец, портальная сеть явно контролируется мистиками, а промышленность на две трети подсела на их станки и металлургическое оборудование. Армия вооружена артефактами, созданными Крайнами. И какие сюрпризы во всё это вложена Дареком — большой вопрос.
Всё это и стало причиной поиска альтернативы Крайнам в промышленности, армии и торговле. Одним из найденных вариантов стал орден Тёмного Знания, но уже сейчас, не дав никаких результатов, его глава пытается качать права и ведет свою политику. А это весьма и весьма плохо. Тем более, что в успехе их деятельности имеются большие сомнения.
Ещё хуже то, что агентам Фредерика стало известно о появлении дружинников Крайнов на северных островах, входящих в кланы Асутры. То ли Дарек решил подсуетиться сам, то ли Асгирдхольм предпочел иметь дело с мистиками, а не с монархом, во дворце которого могут зарезать.
Что конкретно происходит у северян пока не ясно, но это очень тревожный звонок. Если мистики согласились сотрудничать с Асгирдхольмом, ведя торговлю в обход казны и лично Фредерика, то это сигнал опасности. Особенно, на фоне смерти Лайлы Крайн.
— Чертов Фрайз, — вздохнул монарх, — Как же ты не вовремя подгадил. Если бы нетвой метаморф, то я бы с Дареком смог договориться и подать всё под правильным соусом. А теперь он гарантированно всё воспримет агрессивно и будет считать угрозой для себя и своего клана.
Фредерик повернулся к стеклянной статуэтке, что когда-то прислали мистики, начав производство стеклянной продукции. Глядя на неё, он всегда хотел быть именно таким — могучим воином в доспехах окруженным привлекательными девами, желающими разделить с ним ложе. Однако, жизнь оказалась иной. Женщины хотели не Фредерика-мужчину, а Фредерика-монарха и рассматривали отношения с ним исключительно в качестве способа получить некие блага для себя лично и своей родни. Воином королю тоже оказалось быть не суждено — реальное правление отнимает настолько много времени и сил, что познавать воинское искусство попросту некогда, а постоянные военные походы к соседям могут вылиться в серьёзные проблемы. Либо своя знать другого короля на трон, либо сопредельные государства решат вплотную заняться воинственным правителем и открутят голову. Да и Норринг как был, так и остался не самой могущественной страной континента, из-за этого воевать с кем-то рискованно.
Если бы не корона на голове, то Фредерик смело мог отнести себя к неудачникам — сам он не смог ничего. Знать удавили мистики и О’Харгирн, экономику и промышленность, фактически, подняли они же. Даже армия стала сильнее благодаря Крайнам. Теперь же появилась угроза того, что Дарек решит поменять монарха на более лояльного, нежели Фредерик. Уж очень разнились планы на будущее у правителя Норринга и лидера клана мистиков.
***
Первые телепортационные площадки мы переправили на острова Асутры уже через месяц после разговора с Асгирдхольмом и Хальфданом. А ещё через две недели были установлены и запущены пространственные маяки для стабилизации процесса телепортации. После этого люди конунга отправились в мои баронства — создавать торговые поселения, а наши мастера и дружинники во владения лидера кланов Асутры. Пока шли работы по выбору и разметке места для строительства нашей новой крепости и доков, в которых планируется собирать корабли для северян.