- Любуетесь моей коллекцией? - прозвучал надо мной голос с легким старческим дребезжанием.
- Целитель Верном, - опознала я мага, и с удивлением уставилась на его наряд. Мантия лилового цвета на волшебнике смотрелась уже достаточно экстравагантно, но кто-то решил, что кулона с символом чародейства будет недостаточно для обозначения профессии обладателя этой одежды, поэтому расшил всю одежду мага серебряными звездами и полумесяцами, а остроконечную шляпу покрывали таинственные руны. 'Древние руны' я тоже помнила неплохо, поэтому без труда прочла то, что сообщала всем шляпа: 'Котел с крышкой', 'одиннадцать слонят', 'новая нога' и 'не принимать внутрь'.
- Не обращайте внимания, - маг зашелся кудахчущим смехом. - Это все показуха для туристов. Им недостаточно простого умения колдовать, для большинства маг - это тот, кто выглядит, как маг. Поэтому приходится использовать всю эту бутафорию, из-за которой я сам себя иногда считаю шарлатаном.
- Я сталкивалась с тем же отношением у селян, - сочувственно покивала головой я. - Они охотней верят бабкам-шептуньям, потому что те выглядят более загадочными, чем дипломированный специалист. Как будто отсутствие зубов и несколько волосатых бородавок на лице автоматически даруют некое сакральное знание.
- Кхм, - выразился старый маг, почесывая собственную бородавку с торчащим из нее длинным седым волоском. Я смущенно перевела взгляд на разнотравье под ногами.
- Может быть, пойдем на место убийства, - сменила тему я. Убийство - всегда отличный повод избежать нежелательного разговора.
- Да-да, нам стоит поспешить, - целитель бодро засеменил к калитке. Носы его туфель, как я заметила, были длинными и закрученными. Кажется, старику просто нравилось притворяться волшебником. Тот факт, что он им и являлся, нисколько не мешал ему играть свою роль.
Преступление было совершено в одной из купален, и уже столпилась изрядная очередь из страждущих окунуться в источник. Парочка стражников успешно отгоняла толпу, кроме одного типа в черном, который стоял за их спинами и кого-то поджидал. Когда он обернулся, мое сердце екнуло. Я его знала.
Выпускник факультета Некротехнологий Высшей Школы магии, некромант Атен Данский. Он по-прежнему выглядел так, словно только что сошел со сцены после блестящего выступления, а теперь ждет оваций, визгов фанаток и охапок цветов. Небрежно спадающая на глаза челка была уложена в безупречное подобие беспорядка, 'змеиный глаз' сиял на отутюженной рубашке цвета предгрозового неба, а в глазах сквозила томная усталость от сует этого несовершенного мира. Как всегда, высший класс.
- Магистр Верном, уделите мне минуту, - потребовал Атен, шагнув вперед и даже не скользнув по мне взглядом. В этом тоже не было ничего нового. Я была невидимкой для парней вроде Данского.
Интересно, а Тайрен бы меня заметил, если бы мы познакомились при других обстоятельствах?
Это была в крайней степени странная мысль. Во-первых, с чего я решила, что Тайрен меня замечает в обстоятельствах нынешних? А во-вторых, почему я вообще подумала о нем? Ох, сфокусируйся, Айта, тут убийство, некромант и твои должностные обязанности, не время думать о Тайрене. Хотя он выглядел таким встревоженным, когда уезжал, все ли у него в порядке?
- Я настаиваю! - разгоряченно выпалил Атен. Кажется, я пропустила начало спора.
- Молодой человек, на допрос тела жертвы требуется разрешение от городского управляющего или от самого герцога, а до тех пор я не имею права... - попытался объяснить Верном.
- У меня есть разрешение от командира городской стражи, этого не достаточно? - не отступал Атен.
Теперь все прояснилось. Некромант хотел поднять труп убитой и допросить его, а Верном, как и многие пожилые маги, с предубеждением относился к темным сторонам магического искусства. И поскольку именно мастер-целитель был главным магом города, Атена отослали к нему.
- Я бы не хотела обрядом очищения стереть какие-то важные улики, - подала я голос. Атен обернулся ко мне, заметил знак на моей груди и одарил меня сияющей улыбкой. Полгода назад я бы растаяла, как снежок в духовом шкафу, а теперь испытала только раздражение. Значит, пока я была не нужна, меня можно было игнорировать?
- Вам, молодежи, лишь бы поиграть с неведомыми силами, - рассердился знахарь. - Это обычное убийство, стража и без темных ритуалов разберется с ним, а наше дело - не допустить последствий этого злодеяния.
- Некромантия совершенно безопасна, - увещевал Атен. - Я уже проводил этот ритуал и не раз.
- А я знаю, как блокировать проникновение злых и опасных духов с той стороны, - поддержала я. - И мне будет спокойней, если мы поймаем убийцу. Все-таки я тоже женщина, и если в городе орудует маньяк, то я бы хотела остановить его пока сама не стала его жертвой.
Верном сдался. Он без восторга отвел нас в городской морг, куда отнесли тело убитой. В покойницкой было холодно стараниями шамана, поэтому летняя жара не могла добраться до тел. Но запах там все равно стоял тяжелый и неприятный.
Атену выделили просторное помещение для ритуала. Насколько я знала, сошел бы любой чулан, но требовалось много места, чтобы разместить всех желающих поприсутствовать. Среди зрителей был командир стражи, городской коронер, шаман-погодник, который просто хотел поглазеть на редкое зрелище, и Верном, зорким глазом следивший за каждым движением некроманта, неодобрительно морщась. Старый волшебник настоял на том, чтобы я поставила защитный полог третьей степени. Эта мера предосторожности показалась мне излишней, защита такого уровня обычно использовалась при вызове сильных демонов для военных нужд, но спорить я не стала.
Я начертила пентаграмму, сориентировав ее с востока на запад, расставила свечи и встала в центре круга. Заклинание было долгим, и зрители уже зевали, когда я, наконец, рассеяла по четырем сторонам света порошок, в состав которого входил растертый в пыль изумруд. Ничего, утешила я свою взвывшую жадность, спишу в конце месяца на производственные траты и потребую с Тайрена возмещение.
Полог был установлен. Если бы я включила 'второе зрение', то увидела бы перламутровую полусферу, накрывшую большую часть комнаты. Теперь ничто сверхъестественное не могло войти или выйти за пределы пентаграммы. Я кивнула Атену и тот принялся за свое колдовство. Признаться, мне тоже было любопытно понаблюдать за некромагическим ритуалом.
Он оказался... очень куцым. Мой бывший сокурсник достал обычную мензурку, полдюжины склянок со странно шевелящимся содержимым и металлический амулет с нечитаемой руной. Капнул из одной бутылочки, из другой, щедро плеснул из третьей, пробормотал магическую формулу и опустил амулет сначала в мензурку, а затем на лоб женского трупа. Вот вам и все таинство магии смерти. Я оказалась разочарована.
Но оказалось, что все только начинается. Мертвец медленно сел, и я сдержала свой рефлекс развеять заклинание, удерживающее дух в неживом теле. Женщина выпрямилась и простыня, накрывавшая ее тело, спала, позволяя увидеть обнаженное мраморно-белое тело со страшными ранами на груди.
У меня сжалось что-то под ребрами, меня начало подташнивать. Может, старый целитель в чем и прав, некроманты вмешиваются в те области бытия, где не место человеку. Или я просто суеверна? А может, дело в открытых ранах. Почему ей не дадут прикрыться?
- Назови свое имя, - тяжелым и властным тоном произнес Атен. Покойница открыла глаза, светящиеся неземным, чуждым светом.
- Мое имя Ашара Оникс, - и голос был нечеловеческим, от этих звуков у меня встал дыбом каждый волосок на теле. Какое счастье, что я оказалась непригодна для изучения темной магии, у меня никаких нервов не хватило бы иметь дело с нежитью на постоянной основе.