При всём своём желании я по-прежнему не мог достаточно надёжно заблокировать свои воспоминания, что автоматически закрывало для меня возможность поиска Схетты на Дороге Сна. Одно время я возлагал серьёзные надежды на один из обликов, который примерял во время изучения Стеклянного Леса – семимерную "каплю жидкого металла". Увы, надежды оправдались лишь частично, так как для капли было двумерно лишь внутреннее время. При переходе от времени в той складке пространства, в которой только и мог существовать этот облик, к единому времени текущего Лепестка оказывалось, что надо контролировать уже ТРИ разных направления времени… Задача словно издевалась надо мной, манила простыми решениями – и тут же ловко ускользала, на ходу трансформируясь в нечто новое, странное, перепутанное. Я совершал одну ошибку за другой, терял терпение, убеждал себя потерпеть ещё, злился и самоедствовал, метался от раздражения к надежде, оказывавшейся на поверку лживой…
И не мог, не мог, НЕ МОГ добиться желаемого. Никак.
Передать не могу, до чего горьким было сознание своего бессилия!
А ведь время-то тикало. Что бы там ни происходило со Схеттой на Дороге, пока здесь, в Пестроте, я кручусь с выполнением заданий Мифрила, – я вряд ли мог надеяться на удачный исход задуманной спасательной операции. Уж мне-то не понаслышке были известны восторги и угрозы, ждущие рождённого в плотных мирах там, среди завихрений Потока. Хотя сам я окунулся в него на выгоднейших условиях и с немалым прибытком, вдобавок сумев очень, ну очень своевременно вернуться назад – но Дорога Сна оставалась реальностью, даже опытного высшего мага способной переделать по своему вкусу.
Необратимо. И не обязательно к лучшему…
Меж тем Схетта – отнюдь не высшая. Что с ней происходит сейчас? Где она находится и в каком качестве? Угодить в лапы Мастера Обменов – далеко не самая скверная участь в списке возможностей, варьирующихся от просто неприятных до поистине кошмарных…
Хватит. О некоторых вещах лучше не думать.
Во всяком случае, до момента, когда я смогу, наконец, отправиться на Дорогу.
К моменту возвращения Неклюда я снова уткнулся носом в очередной тупик и пребывал по сему случаю в настроении, от радужного далёком. Мягко говоря. Я восседал на веранде неклюдова дома, разглядывал наполовину пустой стакан водки, синтезированной с помощью материализации волновых структур… и делал это уже на протяжении часа с лишним. За указанный срок я даже, кажется, ни разу не моргнул, не говоря уже о более значительных шевелениях.
Моя Параллель работала вовсю, превращая энергии Предвечной Ночи в выводы с бешеной скоростью. Лобные доли мозга скрипели, перебирая один набор данных за другим… но тело не двигалось и душа еле тлела. Наверно, я устал от неудач. Да.
Вот в этот-то момент на веранде и нарисовался Неклюд.
- Как питающий узел? – не поздоровавшись, спросил он.
В качестве ответа я почти небрежно вывесил над столом визуализацию текущего состояния питающего узла – слегка схематичную, но отражавшую все ключевые процессы. Для создания иллюзии, как и для собственно мониторинга питающего узла, я использовал ресурсы Параллели. Где-то процентов пять от их общего количества.
Окинув визуализацию беглым, но внимательным взглядом, Неклюд кивнул и посмотрел на меня. Я на него в ответ не посмотрел. Я по-прежнему смотрел на полупустой стакан.
- Тоскуешь?
Отвечать на подобный вопрос я счёл излишним.
Старый высший выпустил на волю заклятье преобразования пространства. На мгновение мне показалось, что я стремительно уменьшаюсь в размере и одновременно – разворачиваюсь в каком-то трудноописуемом направлении, как будто заклятье Неклюда стремилось поставить меня под прямым углом ко всем трём координатным осям.
Зеркало Ночи не было предназначено для противостояния таким атакам (если это можно было назвать атакой). Но тоска там или не тоска, а на некоторые вещи я привык реагировать сам, причём без промедления. В ходе своих бдений над задачей о двумерном времени я провёл ряд успешных экспериментов с метрикой и заклятье Неклюда – по сути своей довольно простое, если не сказать простейшее – тормознул, а потом и обратил вспять.
Мир вокруг меня качнулся, но устоял.
Случившееся не заставило меня отвести взгляд от стакана (идеально повторяющего форму классической гранёной посудины советских времён, но, в отличие от литых стаканов, целиком синтезированного и потому геометрически совершенного). Но вот расчёты, которыми была загружена Параллель, я свернул, мысли, которые крутились в голове, отложил и отработанным экспресс-методом за какую-то секунду накачал в ауру ровно столько сырой Силы, сколько мог закачать без потери качества управления.