- Боюсь, что вынужден настаивать на аудиенции, – сообщил я. И шагнул вперёд.
Увы, все предыдущие вежливые расшаркивания позволили подготовиться к схватке не только мне. За спиной противника распахнулось нечто вроде светящейся воронки, и это сияние окутало его сплошной многослойной завесой. Насколько я мог понять, он создал в реальности воплощение собственной власти, тоже призвал Источник Силы. Если бы у меня были сомнения в том, что передо мной стоит высший маг, в этот миг сомнения развеялись бы без следа.
А потом одна Сила столкнулась с другой, моя воля и воображение натолкнулись на волю и воображение хоботолицего, и мне стало не до праздных размышлений.
Когда оба противника-мага имеют в своём распоряжении ничем не ограниченный резерв, да к тому же ни один из них не стремится по-настоящему уничтожить другого, их схватка приобретает особое своеобразие. Наш бой, если это можно так назвать, парадоксальным образом напомнил мне о поединках мастеров дзюдо или самбо. Сначала махание руками и переступание ногами, причём "руки" ищут наиболее надёжного захвата за "одежду" либо мешают произвести таковой противнику. По ходу, если кто-то подставится, можно и в болевую точку ткнуть, и даже провести обычный удар, как в боксе или карате. Но опытные поединщики подставляются редко. Роль упирающихся в татами "ног" играет накачка энергией: пережми каналы снабжения Силой либо разрушь чужую концентрацию, не потеряв своей, выведи противника из "равновесия" – и всё, он твой. Но чаще всего магическое дзюдо на таком уровне заканчивается тем, что один из противников проводит-таки захват, подсечку либо хирургически точный укол в открывшуюся уязвимость. На чём всё и заканчивается. Причём проигравший даже не всегда успевает сообразить, что проиграл – не говоря уже о том, чтобы разобраться, почему это случилось.
Вот и я не сообразил. Пришлось анализировать свои ошибки задним числом.
…когда я очнулся, моя спина ощущала слабое тепло песчаной дорожки, глаза таращились в проплывающие по небу облака, а в уши втекал мягкий женский голос:
- …ни на минуту оставить! Ох уж эти мальчишки! Только повод дай – тут же подерутся.
- Но госпожа, ведь вы…
- Ступай-ступай, я уж сама как-нибудь тут разберусь.
Голос показался мне знакомым. Даже очень знакомым.
Рывком сев и посмотрев на говорящую, я моментально понял, почему.
Рыжеватые волосы, подкрашенные хной, чтобы замаскировать седину. Светло-серые глаза. Морщины, ничуть не скрывающие, что в молодости это лицо частенько заставляло мужские сердца биться чаще – да и сейчас не вполне утратило привлекательность. Расплывшееся с годами тело хранило остатки былой стройности. Песочного цвета деловой костюм, белоснежная блузка и светло-коричневые туфли очень шли ей. Помнится, этот костюм и эти туфли долго выбирали среди множества других, прежде чем отец преподнёс их как подарок на двадцатилетие свадьбы…
Я тряхнул головой и встал. В груди разливался странный, ни разу доселе не испытанный мной холод.
- Госпожа Тепелью, – сказал я женщине, выглядевшей копией моей матери. – Вы полагаете это… воплощение удачной шуткой?
- Рин! – тихо ахнула Луна. – Госпожа…
- Я объясню всё сама, – объявила богиня, и аватара умолкла, не закончив. – Видишь ли, Женя, у любых способностей есть своя цена. Поскольку отчасти я являюсь персонификацией… идеи материнства, да, можно сказать и так… мне необходимо прилагать определённые усилия, чтобы смертные НЕ видели во мне образы своих матерей.
- Был бы весьма признателен вам, госпожа, – сказал я, по-прежнему чувствуя холод, – если бы вы приложили… определённое усилие.
Аватара снова ахнула. И я добавил, без особого желания:
- Если вас это не затруднит.
Тепелью вздохнула.
- К сожалению, именно сейчас – затруднит. Но если ты настаиваешь…
Небрежный жест-приказ. Хоботолицый, о котором я уже успел позабыть (непростительная оплошность!), кивнул. И обратил на меня свою Силу. Фигура моей матери скрылась за ореолом нестерпимого золотистого сияния, спасаясь от которого, я был вынужден опустить голову и прищуриться. Из ореола раздался голос, мало похожий на человеческий:
- Так лучше, Женя?
- Моё имя – Рин Бродяга, госпожа Тепелью.
- Я знаю.
- А знаете ли вы, для чего я нарушил ваше уединение?
- Да.
- Что вы ответите мне, если я попрошу отдать мне Арфу Грёз?
- Что не смогу этого сделать.
Я сглотнул тяжёлый шершавый ком. Вот так. А силой (или даже Силой, без разницы) тут ничего не добьёшься.