Не то чтобы Торренсу не нравились ночевки под открытым небом, просто нынешней ночью явно собирался дождь, - очень уж быстро на небо наползали свинцово-черные тучи, - а мокнуть или тратить уйму магии на то, чтобы остаться сухим, очень не хотелось.
Дождь действительно вскоре начался. Торренс как раз успел завести Крепыша в конюшню, когда небо разразилось ливнем с далекими грозовыми переливами. Изумруд вбежал следом и тут же начал отряхиваться. Торренс рассмеялся, когда несколько капель с кошачьей шубы попали на его лицо, а потом махнул рукой, показывая появившемуся конюху, что с конем справится сам. Мужчина, присматривающий за лошадьми, тут же исчез за приютившейся в углу конюшни неприметной дверцей, из-за которой несло чем-то вкусным. Видимо, там была каморка, в которой жил конюх.
Расседлав Крепыша, Торренс обтер его, засыпал корма и налил воды, после чего отыскал взглядом улегшегося рядом с конем Изумруда.
- Пойдешь со мной в дом или останешься здесь?
Кот дернул ухом, задумчиво поглядел на улицу, зевнул и положил голову на передние лапы, всем своим видом показывая, что не тронется с места.
- Понятно. Ладно, лежи, позже я принесу тебе поесть.
Накинув плащ, Торренс выбежал из конюшни и устремился к дому, над входной дверью которого вывеска изображала кружку эля и пучок зелени. Внутри было сухо и тепло. Трое посетителей, одетых в форму приграничной стражи, медленно потягивали эль, с интересом разглядывая новичка.
- Приветствую, - Торренс кивнул мужчинам, получив в ответ не менее вежливые приветствия. – К кому мне обратиться, чтобы договориться о пересечении границы?
- Капитан Тиг, к вашим услугам, сэй, - один из мужчин приподнялся, и Торренс увидел капитанский знак на нагрудной цепи; свой же знак мага он убрал под рубаху, не желая лишний раз демонстрировать свою принадлежность к магической братии.
- Торренс Лаут, рад представиться, сэй капитан, - Торренс приблизился к столу стражей и, повинуясь приглашающему жесту, занял свободной место.
- С какой целью покидаете Микоро?
- По делам магистра Торгора.
- Оу, - капитан понимающе кивнул, - дела магов имеют первостепенный приоритет. Везете с собой какие-либо магические артефакты или зелья, облагаемые дополнительным налогом?
- Эм, затрудняюсь ответить. Что именно вы имеете в виду, сэй?
- Приворотную и отворотную магию, а также амулеты с боевыми заклинаниями.
- Нет, ничего такого я не везу. Со мной обычные защитные амулеты, необходимые в дороге, и… ошейник подчинения на оркском боевом коте.
- Редкость в наших краях, - капитан понимающе хмыкнул, ему явно успели доложить о приближающемся в сопровождении кота всаднике, так что эта весть не взволновала его. – Позвольте узнать, откуда он у вас? Не слышал, чтобы орки продавали котов.
- Они и не продают. Это подарок друга.
- А-а, тогда понятно. Что же, завтра утром сможете отправиться в путь, если ваши слова подтвердятся. А пока поужинайте с нами и переночуйте. Комнату вам предоставят.
- Благодарю. Мне бы еще мяса для Изумруда, моего кота.
- Получите. Я распоряжусь.
***
Утро выдалось таким же сумрачным, как и ночь, разве что гроза ушла на запад, а вот дождь моросил не переставая. Прежде чем пересечь мост, Торренсу пришлось проследовать через магическую арку, в вершину которой были вставлены двенадцать кристаллов горного хрусталя. Если через нее проходил кто-нибудь с запрещенным к вывозу товаром, камни становились красными, но у Торренса они не изменились, подтверждая, что ничего запрещенного он не вывозит. А вот когда через нее проходил Изумруд, бесцветные камни засияли на несколько мгновений зеленым и… тут же вновь стали бесцветными и прозрачными. Капитан, увидев такое чудо, удивленно замер, но потом решил, что это из-за ошейника, и махнул рукой стражникам, разрешая пропустить путников в Орию.
На той стороне моста Торренс подвергся такому же испытанию, но там ему пришлось задержаться: въедливый капитан орийской стражи все расспрашивал, кто и откуда, устроил доскональный досмотр вещей и едва не ощупывал каждый стежок на одежде Торренса. А вот висевший на поясе мешочек, в котором хранилась шкатулка из черного бриллианта, остался незамеченным, словно и не было его. Когда же Торренс, наконец, тронулся в путь, имея при себе пропускную грамоту, выданную капитаном орийской стражи, из-за казармы вылетел голубь и взвился в небо. Торренс проводил его взглядом, чувствуя недоброе, но… сбивать птицу с помощью магии, не имея ничего, кроме смутного предчувствия, было как-то чересчур. Он только попросил Изумруда быть настороже. Оркский кот в ответ понимающе рыкнул и забежал вперед, проверяя, нет ли на пути опасности.
До вечера они неспешно продвигались по дороге через лес, а когда солнце начало опускаться, лес вдруг закончился и перед путниками раскинулись поля пшеницы. За колышущимся золотым морем виднелся черный силуэт замка и поселок у его подножия. Торренс на миг замер, соображая, нужно ли объехать это место стороной, но его размышления прервал конский топот за спиной. Маг только успел увести Крепыша с тропы, как на ней показался десяток всадников. Впереди скакал лорд в охотничьем костюме, за ним - воины с распятой тушей кабана и псари с собаками.
Торренс поморщился. Летом, когда звери выращивали потомство, на них было не принято охотиться, но лордам законы были не писаны.
Охотничьи псы, учуяв кота, зашлись визгливым истеричным лаем, а лорд, сделав знак своим людям двигаться дальше, придержал коня возле Торренса.
- Лорд Эрдо, к вашим услугам, сэй…
- Торренс Лаут. К вашим услугам, лорд Эрдо.
- Прошу стать моим гостем, сэй Лаут. Этот кабан знатно попортил урожай на моих полях, так что будет вполне справедливо, если теперь мы его съедим.
- Благодарю вас, лорд Эрдо, но…
- Нет-нет, никаких отказов я не принимаю, - лорд сверкнул улыбкой, но Торренсу она не показалась искренней, да и Изумруд рядом оскалился, вздыбив шерсть на холке.
- Мы спешим, вообще-то.
- Так я не задержу вас надолго, сэй. Переночуете и утром отправитесь дальше, все равно солнце скоро сядет.
Торренсу больше ничего путного в голову не пришло, чтобы отказаться, так что он шикнул на Изумруда, приказывая вести себя потише, и ответил согласием на приглашение в замок.
***
Стоило Торренсу спешиться, как подбежавший слуга перехватил поводья Крепыша и увел его в конюшню.
- Эм… сэй, не желаете и кота своего отправить в конюшню? Или могу предложить небольшое помещение на псарне.
- Нет, спасибо, лорд, но он всегда со мной.
- Что ж, прошу в замок, будьте моим гостем. Сейчас вас проводят в комнату, чтобы освежиться перед ужином.
Комната, в которой разместили Торренса, оказалась небольшой и не особо уютной. Хоть и разожгли камин перед приходом гостя, но в помещении чувствовался холод, правда, не физический, а скорее душевный. Безликая комната для чужака – вот первое, что пришло в голову магу, стоило перешагнуть порог.
Отказавшись от услуг приставленного к нему слуги, Торренс умылся и присел в кресло у узкого окна, из которого было видно только кусочек нижнего двора и тренировочный плац. Изумруд, описав пару кругов по комнате, выискивая возможную опасность, улегся у ног хозяина и тихо зарычал.
- Да, мне тоже здесь не особо нравится, так что будь настороже.
В ожидании, когда его пригласят на ужин, Торренс пытался понять, что именно ему здесь не понравилось, но ничего на ум не приходило, кроме смутных ощущений. Вот разве что…
- Глаза. У него холодные глаза, словно у готовой броситься гадюки. Вот что, Изумруд, останешься с вещами в комнате, а шкатулку… - подумав немного, Торренс отстегнул мешочек от своего пояса и надел на шею коту, максимально растянув петлю-крепление. – Вот так будет лучше. И надежнее.
На ужине кроме Торренса и лорда Эрдо присутствовали еще трое: супруга лорда, женщина с невыразительным лицом и не менее холодными глазами, и двое его братьев. Представив всех друг другу, лорд дал сигнал подавать.