И все стало еще хуже. Сэм сжался, как будто его укусила кобра. В этом поцелуе и в этой девушке не было ничего человеческого. Сходство с Николь полностью исчерпывалось внешностью, да и то списанной небрежно, точно это был фантом из глумящегося морока. Ее движения были рваными, как у марионетки, обтянутой кожей. Голос — неопределяемого тембра, одновременно женский и мужской, словно разные записи проигрываются параллельно. Глаза ничего не выражают, лицо — застывшая бесчувственная маска. Это был поцелуй куклы, мертвого куска пластика.
Сэм плелся за тенью своей любимой, с каждым шагом все больше понимая: это кто угодно, но не Николь. Он следовал за ней, борясь с болью и строя догадки в надежде, что вот-вот разберется в ситуации, а чутье детектива подскажет верное решение. Но самым верным решением было бежать без оглядки. Это просто очередной кошмар, реалистичный и изощренный — в лучших традициях Города! Кто бы ни был автором происходящего — он может собой гордиться. Настолько гадкой пытки не мог выдумать даже Хозяин-Тень. Вытащить из души самое сокровенное, лелеемое и святое — извратить и швырнуть в лицо пустым изломанным манекеном... Он оттолкнул чудовище и бросился прочь.
Смысл ситуации был недоступен Городу-Николь. Впрочем, она полностью удовлетворилась результатом: эмпатический шум прекратился. Остаток пути она преодолела в одиночестве. Альенор-Николь не нужно было блуждать по извилистому подземелью и отсчитывать повороты — следуя внутренней системе наведения, она достигла Ключевого Портала, лежащего в руинах после последней стычки с Тенью. Того самого Портала, венчающего сложную сеть древних врат. Но наличие арки — всего лишь условность интерьера. Альенор возвела на обломках мысленную копию Портала и, на миг тоже сделавшись мыслью, переместилась куда хотела — в обитель Мастера.
***
— Папа, — Произнесла Альенор, входя. У нее получилась интонация, средняя между приветствием и констатацией факта.
Но родитель не расслышал этого важного слова, которое, будь Мастер сдержаннее и внимательнее, могло бы о многом рассказать. Увидев корень своих проблем во плоти, да еще и нахально заявившимся в его святая святых, Мастер взревел.
Николь все нипочем, раз она не боится являться в такие места в одиночку! Что же такое эта бледная неприглядная человеческая особь? Смертельное оружие в обманчиво беззащитных ножнах. Он сам создавал такие формы для некоторых судьбоносных зданий и предметов в Городе. Особая аура внушает стойкое ощущение, что здесь ничего нет, и быть не может. Но ложь эта настолько же абсолютна, насколько велико значение того, что она укрывает.
Ясно как день, что девчонка явилась раз и навсегда уничтожить его лабораторию, его искусство. Положить конец противостоянию, которое он с ней ведет. Больше ей нечего здесь делать. Но как она так быстро вычислила его координаты? Как она нашла способ сюда попасть, если сама же разрушила Портал до основания?
Он сам виноват, что недооценил врага. Он нахально бросил вызов, вернув Город на круги своя наперекор Николь. Мастер обратил вспять изменения, которые произошли из-за ее влияния. И это ее спровоцировало.
Но будь он проклят, если подарит сопернице легкий бой!
— ТЫ! Я не позволю тебе все уничтожить!
Яростный шторм бушевал в недоступном для Альенор диапазоне, поэтому она пропустила выпад Мастера мимо ушей. Город-Николь осмотрела обитель, и не обнаружила того, что рассчитывала увидеть: обоих родителей. Но это досадное недоразумение было мгновенно устранено. Связи, управляющие Городом, работали в обе стороны. Точно также, как создатели влияли на свое детище, детище влияло и на них самих. По капризу ребенка мать была вынуждена немедленно материализоваться рядом. Трудно сказать, кто был удивлен больше: Хозяйка или Мастер. Последний так и замер в атакующей стойке, полностью утратив концентрацию. Хозяйка припомнила прощальные слова напарника о том, что в его Чертогах с ней будут развлекаться по правилам Хозяина, и скривилась. Но осмотревшись, быстро поняла, в чем дело.
В отличие от Мастера, облик Николь не ввел Хозяйку в заблуждение. Случилось то, что должно было произойти. То, о чем она уже знала из сеансов созерцания. Город пришел, чтобы взять свое.
— С днем рождения, аватара, — произнесла родительница, внимательно глядя на Город-Николь.
— Не Аватара. Альенор, — поправила Альенор.
— Очень хорошо. Красивое имя.
Мастер оторопело слушал странный диалог и дурацки мигал.
— Не ждал гостей, — невпопад пробормотал он.
Хозяйка усмехнулась:
— Мы не совсем гости. Вся семья в сборе. Деточка стала совсем взрослой, а наше с тобой время, как и всякая диктатура, подходит к концу.