6.
По-прежнему вжимаясь друг в друга и борясь с отчаянием, супруги стояли на нетронутом мороком островке. Так прошли часы, если не дни — время в тумане ничего не значит. У Темного хватало сил на то, чтобы отогнать хищное колдовство на два шага, но больше ничего не получалось. Вокруг них проклятой каруселью вертелись здания и кварталы, постоянно перестраиваясь и изменяя свое расположение. Свистопляска сопровождалась звуками кладущегося кирпича и черепицы, сыплющихся щебня и штукатурки, скрипом невидимых лестниц и несмазанных петель, хлопаньем дверей и ставней. Это сводило с ума.
Внезапно какое-то строение выросло прямо из-под земли и, что самое главное, в пределах видимости. Майк понял: это шанс, и рванулся вперед, пока все не исчезло. Не отпуская жену, он вскочил на крыльцо и выбил дверь ногой.
Оказавшись в относительной безопасности, смертельно уставшая Николь опустилась на пол. Ее тошнило. Майк пытался помочь ей, как мог, но толку было мало.
Здание оказалось транспортным узлом. Посреди единственной комнаты была роза порталов, ведущих в разные стороны. Майк грязно ругался: какое угодно место, даже жуткие экзекуторские лаборатории были бы лучше, чем то, где они оказались. Ни воды, ни мебели, ни оружия, ни снаряжения — ни-че-го. Только голые стены и четырехстворчатая каракатица посреди пустого зала.
Устав нарезать круги, он последовал примеру жены и опустился на пол, опершись спиной о створку врат. И ощутив мерную пульсацию, хорошо знакомую из того прошлого, в котором он множество раз призывал Хозяина, понял: порталы работают. Но куда ведут?
Может быть, в Имение? Ах, как хорошо сейчас оказаться у гостеприимной Джульетты и рухнуть на накрахмаленные простыни! А борьбу за Город отложить на как можно дальнее “потом”… Все равно это бесконечный бой, его не выиграть. Признаться, он согласен переместиться даже домой к неудачнику Сэму — лучше уж видеть его кулаки, маячащие перед газами, чем этот чертов коловорот.
— Милая, крепись. Нам нужно выбираться отсюда, — подбодрил он жену. Николь подняла глаза.
Майк ответил на немой вопрос:
— Да, порталы работают. Я не знаю как. Нам нужно выбрать. Но я не нашел никаких опознавательных знаков.
— Может, это как в “Ред Роуз”? — предположила девушка. — Прежде чем войти, надо определиться, чего ты хочешь…
— А чего ты хочешь, Николь?
Она задумалась. Как много зависит от момента! Вчера или месяц назад ответ был бы совсем другим. А теперь, после того как ловушка выпила из нее все силы, ей хотелось просто выйти из игры. Город не терпит слабости, а она устала бороться с ним.
— Я… Я так устала. Хочу, чтобы все закончилось.
После этих слов руны на одном из порталов приглашающе загорелись.
— Что ж... — Майк помог жене подняться, — Надеюсь мы не угодим в загробный мир к ангелам чистилища.
Взявшись за руки, они шагнули в портал.
*****
Точно так же, как Хозяйка ленилась участвовать в жизни Города и его жителей, так и Мастер пренебрегал созерцанием сфер, в котором его напарница была хороша. Они дополняли друг друга как Инь и Ян, но последние века провели слишком разрозненно, чтобы хоть изредка образовывать баланс. Именно созерцание давало Хозяйке глубокое, хоть и пассивное понимание глобальных процессов. Мастеру же теперь приходилось доходить с большим опозданием и смиряться со свершившимся фактом.
— Это наше создание. Наш Город, — снисходительно пояснила Хозяйка, видя что Мастер так и не продвинулся в анализе ситуации. — Он вырос из моих абстракций и твоих чертежей. Он создал себе тело и больше не хочет жить по нашей указке.
— То есть это… не Николь? — неясно, что Мастер имел в виду: физическую оболочку гостьи или тот колоссальный вред, который он привык приписывать действиям Николь.
Хозяйка фыркнула:
— Послушай, да ты же просто помешался на Николь! Ты ворвался в мои покои, чтобы раздуть из бедной девочки великого и ужасного вандала, разрушающего произведения искусства! — краем глаза она заметила какое-то шевеление, но не подала вида.
Умные ребята притаились, аккуратно изучая обстановку.
Они выглядели как живые трупы, и Хозяйке стало немного стыдно. Неужели она так плохо правила, что довела жителей до плачевного состояния? Наверное, отдать бразды — действительно к лучшему. Она продолжила тираду, играя уже на новых зрителей: