Поэтому, вложив в голос максимум дружелюбия, Тася произнесла:
- Привет!
Будто только этого сигнала оно и ждало, существо резко метнулось к ним – и замерло, едва не ткнувшись носом в отважную девушку. Тася невольно поежилась, глядя на гигантские зубы рептилии. Каждый – размером с ее ладонь; да ящеру достаточно разок щелкнуть пастью, и от непрошенных гостей и следа не останется. Никакой меч не спасет.
Но воевать с рептилией в планы Таси пока не входило. И, призвав все свое мужество, она вытянула руку и погладила ящера по морде.
Над болотом разнеслось громкое и явно довольное урчание – девушка даже представления не имела, что подобные существа умеют урчать, словно безобидные котики! Ящер закатил глаза и несколько раз поддел ладонь Таси, подставляясь под нехитрую ласку. Девушка невольно умилилась, и решила воспользоваться благодушным настроем гигантской рептилии:
- Перевези нас, пожалуйста, на ту сторону.
Ящер будто понял просьбу, еще пару мгновений понежился под ее рукой, а затем повернулся к ним боком, очевидно приглашая влезть ему на спину. Рискованно вот так доверять странному и весьма опасному существу, но Тася не боялась. Решительно она забралась на шипастую спину рептилии, надежно устроившись между бронированных его пластин. Ярый последовал ее примеру, и рептилия, неторопливо развернувшись, направилась прочь от двери.
Плыть по зловонному болоту верхом на доисторическом ящере, ежеминутно опасаясь, что существо передумает исполнять роль бесплатного транспорта – то еще удовольствие. Поэтому Тася периодически развлекала себя тем, что снова начинала поглаживать рептилию, неизменно отвечающую на подобную ласку громким урчанием. И вздрагивала каждый раз, заметив очередную гигантскую тень, мелькавшую под темной поверхностью болота. Потому что понимала – без великодушной помощи гигантского ящера эту топь они пройти бы не смогли.
Рептилия подвезла их прямиком к ступенькам и повернулась так, чтобы ее пассажиры могли сойти на берег, даже обувь не запачкав. Тася искренне поблагодарила отзывчивую рептилию, погладила ее напоследок и тепло с ней попрощалась. А после, следом за Ярым, поторопилась убраться подальше от отвратительных запахов болота седьмого этажа.
Замедлили они шаг, лишь когда зловоние осталось далеко позади, и у них наконец-то появилась возможность дышать чистым, свежим воздухом. И говорить без опаски захлебнуться миазмами.
- Какое это счастье – просто дышать! – Тася не удержалась от счастливой улыбки.
К ее удивлению, отвратительная вонь не осела на одежде, и мерзкий запах болота действительно остался позади.
- Все познается в сравнении, - философски откликнулся Ярый. - А у тебя, оказывается, неплохие задатки укротительницы диких животных.
- Никаких задатков, - рассмеялась Тася. - Я вообще думаю, что такая покладистость – следствие доброй воли замка.
- Само собой, - согласился навр. - Уж Темный-то постарался бы заселить болото кровожадными чудовищами.
- А что, эти милые крокодильчики на таких не тянут? – хмыкнула девушка.
- Разве что внешне. Но внешность обманчива, как мы могли убедиться.
- Подпишусь под каждым словом, - согласилась Тася, и задумчиво добавила: - Все-таки повезло нам с последней парой этажей.
- Да, цель приближается, - Ярый подавил вздох. - Еще четыре этажа, каждый со своими неизвестными ловушками…
- Что ж, по крайней мере, мы точно знаем, что нас ждет на последнем, двенадцатом этаже, - бодро откликнулась Тася.
Хотя предпочла бы не только не знать, но и вообще туда не ходить.
За разговором незаметно добрались до последней ступеньки и снова помедлили, прежде чем открыть очередную дверь. Бессмысленно гадать, что за ней прячется, тем более, что никаких подсказок в виде посторонних запахов или некомфортной температуры не имелось. Поэтому, вцепившись в меч, Тася решительно открыла дверь.
Они очутились на пороге огромного зала, ярко освещенного, в отличие от большинства предыдущих. Но, несмотря на заливающий зал свет, пол здесь тонул во мраке. Атрацитово-черный, он словно поглощал окружающий свет и казался вырезанным из тьмы. При этом помещение выглядело совершенно пустым. Никаких украшений и мебели; никакого тайного движения; стены гладкие и ровные, без малейшего признака скрытых ловушек. А сводчатый потолок сияет ровным светом, в котором едва ли удастся спрятаться приспешнику тьмы. Ничего подозрительного.