- Нет, конечно. Просто раньше не пригождалась.
- Ярый, а с тобой-то все в порядке? – опомнилась она.
Парень молча кивнул, торопливо направляясь к лестнице.
- Так это было смертное заклятие? – уточнила Тася, и, получив в ответ еще один кивок, потребовала объяснений: - Ярый, да что происходит?!
Взбежав на первые ступеньки, парень посмотрел на нее как-то виновато, наконец соизволив ответить:
- Тася, - он глубоко вздохнул: - Одно смертное заклятие не может причинить гвардейцам серьезного вреда.
- Гвардейцам? – переспросила девушка.
- Эти двое – стражи из личной гвардии Императора. Гвардейцы. Их обязанность – охранять вход в обитель Темного, и даже армия двенадцати кланов не смогла выманить их отсюда. Эта лестница ведет прямиком к покоям Императора.
- И? – ей не понравилось то виноватое чувство, какое она рассмотрела в его глазах.
- Если мы поднимемся, гвардейцы последуют за нами. И они… они непременно помешают тебе в твоей битве.
- К чему ты клонишь? – нахмурилась подозрительно девушка
Ярый чуть помедлил и неохотно объяснил:
- Мне… мне лучше остаться здесь и задержать их.
- Что?! – ахнула Тася. - Ярый!..
Она поверить не могла, что он бросает ее сейчас, у самой цели.
- Там, - он кивнул на лестницу. - Я ничем не смогу тебе помочь, - он невесело усмехнулся: - Увы, ожерелье синего жемчуга есть только у тебя.
- Император умеет подавлять волю, – поняла его намек девушка.
- А здесь я смогу тебе помочь. Задержу гвардейцев, чтобы никто не вмешался в твой поединок. Один на один у тебя есть шанс победить.
- Но… ты… - она запнулась, пытаясь подобрать слова. - Ты справишься?
- Конечно, - он мягко улыбнулся, не выказав ни малейшего сомнения в своих словах. - Жемчужина выдержит еще не одно заклятие. Думаю, больше, чем сами стражи.
Тася не хотела оставлять его одного. И была готова подождать, помочь справиться с гвардейцами Императора, вот только Ярый прав – второго ожерелья у них нет. Она хотела, чтобы друг сопровождал ее в эту решающую битву, но сражаться против него девушка готова совершенно не была. А потому, поколебавшись немного, слабо улыбнулась в ответ:
- Хорошо. Береги себя. И… удачи.
- Удачи, - эхом откликнулся навр.
И, развернувшись, сошел с лестницы. Тася проследила за ним долгим взглядом, подавила вздох и решительно зашагала вверх по мраморным ступенькам. Ее решимости хватило ровно до последней ступени, и, остановившись у неприметной двери, ведущей на двенадцатый этаж, Тася едва сдерживала нервную дрожь. Нелегко остаться в одиночестве, привыкнув к постоянной дружеской поддержке. Да и за жизнь Ярого она беспокоилась. Заходить в эти двери Тасе совсем не хотелось.
Но каждая минута промедления лишь увеличивала опасность для тех, кто остался позади. И потому девушка, стиснув зубы, толкнула дверь и переступила порог.
Ее встретил широкий изгибающийся в обе стороны светлый коридор со множеством дверей с внутренней стороны и огромными светлыми окнами с внешней. Пол устелен мягким пушистым ковром, стены украшены картинами, а с потолка свисают причудливой формы люстры – и никаких признаков императора. Как-то не похоже это место на логово темного, слишком светло, слишком безмятежно…
Озадаченная количеством дверей, Тася растерянно замерла. Она много чего ожидала от двенадцатого этажа. Но то, что придется ломиться в десятки дверей в поисках императорских покоев, она даже предположить не могла. Чуть помедлив, она зашагала вдоль коридора, в поисках намека на дальнейший путь, и, сообразив, что коридор смыкается в кольцо, решила, что все двери ведут в один общий зал. А значит, нет смысла что-то искать, и любая дверь приведет ее к цели.
Глубоко вздохнув, Тася сжала покрепче рукоять меча и толкнула ближайшую дверь.
Она не ошиблась – там оказалась одна большая зала, погруженная в полумрак. Тася сощурилась, не сразу привыкнув к темноте после яркого света в коридоре, а потому в первые мгновения не разглядела того, кто восседал в центре зала на тускло мерцающем золотом троне. А разглядев, даже почти не удивилась, поскольку подсознательно оказалась к этому готова. И потому просто сказала: