- Здравствуйте, Эзмиэль.
- Здравствуй и ты, первая леди меча, - широко улыбнулся высокий и тонкий эльфиец, поднимаясь с золотого трона императора. - Как это мило – желать мне здоровья.
Он рассмеялся серебристым смехом, веселым и заразительным. И Тася усмехнулась:
- Довольно глупо желать здоровья тому, кто уже мертв. Как и оскорблять память погибшего героя. А собственное имя у тебя есть, или только безличное - Император?
Девушка сочла, что нелепо изображать вежливость в отношении того, кого собираешься убить. Серебристый смех мгновенно стих, и глаза эльфа сверкнули тьмой.
- Я не нуждаюсь в имени. А ты весьма догадлива, девочка, - он недобро усмехнулся. - Герой… Этот эльфиец и сам считал себя героем. Глупец, как и все остальные. А ты? Может, не только догадлива, но и умна?
- Смотря что считать мерой ума, - Тася сосредоточилась, стараясь отодвинуть эмоции в сторону.
- Да, действительно, - император приблизился, разглядывая ее с интересом. - И все же – как ты догадалась? Все до тебя полагали, что видят настоящих своих предшественников, польстившихся на власть хаоса.
- Меч, - коротко ответила она.
- Ах, да. Меч, - он улыбнулся понимающе и насмешливо. - Меч, который не выбрал бы себе во владельцы негодяя, способного польститься на посулы Хаоса. Меч, который никогда не покинет живого владельца! – он рассмеялся. - Да, ты, пожалуй, умна. И удачлива к тому же. Ах, сколько же ты мне проблем доставила, девочка. Сколько великолепных моих заклятий ты разрушила. Кто бы мог подумать, что такая маленькая беспомощная девчонка откуда-то из задворок упорядоченного мироздания окажется такой надоедливой?
- Зачем все эти ловушки на пути сюда, если твоя цель – похитить тело? – при взгляде на императора Тася поняла, что столкнулась с проблемой, которую никто не мог предвидеть.
- Ловушки расставлены исключительно на черной лестнице, предосторожность от воров и нежелательных гостей, - охотно пояснил тот. - У тебя не было никакой нужды идти столь сложным путем. Золотые врата распахнуты для любого владельца меча, и парадная лестница совершенно безопасна. Не стоило устраивать эту глупую заварушку у ворот. Я бы лично встретил тебя в холле, как и твоих предшественников, и проводил тебя сюда. А вместо этого тебе пришлось пробираться через черный ход, где ты чудом осталась в живых, я даже начал опасаться, что ты не сможешь дойти. Все же большая удача, что тебе это удалось. И ты… - он чуть наклонил голову. - Гораздо привлекательнее, чем я полагал. Юна, умна, удачлива и прелестна. Очаровательное сочетание. И знаешь… я ведь уже тысячу лет живу в одиночестве в этом огромном замке. И никогда прежде не задумывался о спутнице жизни. Но, глядя на тебя, я впервые за долгую свою жизнь подумал, что был бы счастлив провести жизнь рядом со столь прекрасной девушкой.
Тася неотрывно смотрела в изумрудные глаза эльфа, и думала, что перспектива остаться в Сияющем замке в качестве супруги очаровательного эльфа вовсе не кажется ей такой уж неприемлимой. Вполне заслуженная награда за все перенесенные испытания – стать Императрицей и править двенадцатью кланами. А прекрасные эльфийские глаза манили, обещая немыслимые удовольствия…
Кожу на груди обожгло, и это разом отрезвило девушку. Только что казавшееся столь заманчивым предложение теперь вызывало лишь внутреннее отвращение, и Тася поверить не могла, что всерьез готова была его обдумать. И ведь Ярый предупреждал, что император умеет такое, а она потеряла бдительность! Все-таки не забыть бы поблагодарить нептуна за столь полезный подарок.
- Что скажешь? – вкрадчиво поинтересовался темный.
- Не интересует, - мрачно ответила девушка.
Прекрасное лицо эльфийца исказила нечеловеческая ярость, но он быстро справился с собой и коротко рассмеялся:
- Очень жаль. Впрочем, так или иначе, тебе все равно придется остаться здесь в качестве Императрицы.
- Собираешься похитить мое тело? – презрительно прищурилась Тася.
- Все же приятно иметь дело со столь догадливым противником.
- Я не позволю, - она расправила плечи.
- Да что ты можешь? – рассмеялся император. - Всего лишь жалкая девчонка. Я побеждал воинов гораздо сильнее тебя.
- Но все же мне удалось выполнить первую часть пророчества, в отличие от других.