- Да, точно. Пророчество. Как я мог забыть, - издевательски протянул он и процитировал: - Придет день, и тот, кто владеет мечом, объединит разрозненные кланы, и, свергнув Темного императора, вернет порядок в мирозданье. Тысячу лет кланы так отчаянно верили в это пророчество, даже не подозревая, что это я – я сам! – придумал и отправил его им, чтобы не позволить им объединиться.
Он весело расхохотался, и Тася терпеливо ждала, когда смех утихнет. Чего-то подобного она и ожидала, и все же уточнила:
- Значит, пророчество было нужно, чтобы отчаянно храбрые владельцы меча раз за разом пытались его исполнить, заканчивая свою жизнь здесь?
- Неплохой ход, верно? А кланы, в ожидании героя, даже не пытались помириться.
- Но ведь герой в конце концов появился, - возразила Тася. - Кланы объединились. Нельзя столько лет верить в ложное пророчество без того, чтобы оно не стало правдивым.
- Пожалуй, я ошибся. Ты не так уж и отличаешься от тех, кто был до тебя. Даже жаль, ты могла бы стать действительно интересным противником. Но убить тебя не составит труда.
- Еще посмотрим, кто кого, - буркнула она.
- Ты что же, надеешься победить? Все еще надеешься? Даже без оружия?
Тася сжала рукоять меча – и ее пальцы сомкнулись на пустоте. И в тот же миг в руке Императора ярко-золотым светом вспыхнул ее клинок. Сердце девушки сжалось от этого зрелища – видеть свое оружие в чужих руках оказалось почти физически больно. Тася вспомнила свой давний сон, в котором меч поглотила тьма – так вот о чем предупреждал ее тогда меч! Вот только сюрпризом это для Таси не стало, ведь она почувствовала, как ее связь с сознанием меча потускнела, едва она переступила порог этого зала. Словно на яркое солнце набежали тучи…
- А ты не выглядишь особо удивленной, - немного обиженно заметил император. - Я надеялся на более бурную реакцию.
- Как тебе удалось завладеть мечом? – все же сделала удивленный вид девушка.
- Он достался мне вместе с телом того, кто первым осмелился бросить мне вызов, - самодовольно усмехнулся эльфиец. - Ведь меч не может покинуть своего владельца, пока тот жив – или пока живо его тело.
Вот как клинок оказался в ловушке. Вот почему он радовался ее решению сбежать. И вот откуда взялась неизбывная его тоска. Вырываясь из-под контроля хаоса, он снова и снова оказывался в этой ловушке. Тысячу лет!
- Как ты воруешь чужие тела? – не выдержала и спросила она.
Золотистые губы императора изогнулись в насмешливой улыбке:
- Я всего лишь позволяю убить себя.
- Что?!
А вот это оказалось для Таси полным сюрпризом.
- Да, вот так просто. Доблестный герой сражает злодея – и я, используя меч как проводник, перебираюсь в тело того, чья рука держит оружие. Так что не советую тебе сопротивляться, тебе же хуже будет.
- А… - она озадачилась: - Почему ты отнял у меня меч, если собираешься захватить мое тело?
- Я передумал, - эльфиец улыбнулся. - Зачем мне тело хрупкой девушки, если в моем распоряжении скоро окажется крепкое и выносливое тело навра?
Тася вздрогнула, подумав о Яром. Он зайдет сюда, увидит ее мертвое тело и бросится на императора – и Темный даже сопротивляться не будет, позволив убить себя. И завладеет телом Ярого! А она ничего не может сделать: даже если у нее получится победить императора – он просто займет ее место. И Ярый все равно погибнет, думая, что она предала его, предала все внутренние миры… Но что делать, Тася просто не представляла.
Все, что ей оставалось, это тянуть время в надежде хоть что-то придумать.
- Ты его не получишь, - уверенно заявила девушка.
- Ты не сможешь мне помешать, - равнодушно сообщил император. - Все козыри у меня. И пусть в моих руках меч превращается в простой кусок стали, но этого достаточно, чтобы убить тебя.
Что-то в его словах девушку зацепило, но времени обдумать, что, у нее не оказалось. Император прав, у него все козыри, но, если Ярый поймет, что происходит, он сумеет сбежать и рассказать всем правду. Тогда герои перестанут приходить сюда и рано или поздно император умрет. Единственный способ спасти мир – даже если придется пожертвовать собой. Но для начала следует дождаться Ярого. И значит – по-прежнему тянуть время.