Над ягодными кустами бесшумно мелькнула темная молния, и прямо перед Тасей мягко приземлилась огромная кошка цвета мрака. Тася ахнула, испуганно отступив – именно такими и представляла она себе пресловутых черных пантер: метра полтора высотой, блестящая гладкая шерсть, умная кошачья морда с огромными желтыми глазищами… А еще когти и клыки, способные разорвать человека на части.
- Это Ярый, твой проводник, - представил Любомир кошку, вернее, кота. – А это – Тася.
- Здрасьте, - от неожиданности поздоровалась девушка.
Как это – проводник? Что, Любомир решил ее разыграть? Отправляться в долгий путь по неизвестным мирам в сопровождении огромной дикой кошки? – простите, кота!
- Здравствуй, - ответил ей немного хрипловатый, но, тем не менее, приятный и вполне человеческий голос.
Тася во все глаза уставилась на черного кота:
- Это ты сказал?!
- Разумеется. Или ты видишь здесь кого-то еще? – чуть презрительно ответил Ярый.
- С ума сойти, - только и смогла сказать владелица меча.
- Ярый хорошо знаком с внутренними мирами. Он много путешествовал и, кстати, именно Ярый передал мне послание поддеревенников, когда вы оказались в нечистом лесу.
- А… Ну, спасибо, это нам здорово помогло, - поблагодарила Ярого Тася.
- Не за что. Наслышан о твоей вежливости, - в его голосе чувствовалась насмешка.
Девушка промолчала, изобразив в ответ улыбку, но почувствовала себя задетой этой насмешкой. А потому, выдержав паузу, пока Василь с восторгом знакомился с говорящим котом, поманила Любомира за собой:
- Можно вас на секундочку? – вполголоса осведомилась она.
- Ярый, подожди нас еще немного, - попросил Любомир. - Пойдем, Тася.
А когда кот скрылся с их глаз, все так же вполголоса возмутилась:
- Любомир! Что это значит?
- Извини его, - мягко улыбнулся волхв. - Ярый ещё молод, он не многим старше тебя, поэтому не слишком сдержан. Но, думаю, вы поладите, когда познакомитесь поближе. Не сомневайся, он проведет тебя в мир Хранителей меча, а заодно и убережет от многих неприятностей.
- Вы же прекрасно понимаете, что я спрашивала вас не об этом! – сердито насупилась девушка. - Почему моим провожатым стал какой-то… зверь? Хоть и говорящий! Он же может меня загрызть!
- Тася, тебе нечего бояться, он не причинит тебе вреда. Ярый – вовсе не говорящий зверь.
- А кто тогда?
- Он – разумный.
- Что-то вы темните, Любомир, - прищурилась она с подозрением.
Волхв благодушно улыбнулся:
- Я никогда тебя не обманывал, и можешь мне поверить, Ярый – лучший проводник, какого можно найти во внутренних мирах.
Тася поняла, что большего от него не добьется, и проворчала:
- Хорошо, я вам верю. Все равно ничего другого не остается…
Любомир в ответ лишь рассмеялся негромко:
- Сейчас я отправлю вас в столицу. Ярый проведет тебя во дворец, к Зореньке – она поможет вам перейти в Ханьсию. Дальше дорогу тебе будет указывать Ярый. И помощь будет только от него.
Тася ничего не успела сказать, потому что из-за избушки показались довольный Василь и разумный кот. Встретившись взглядом с янтарными глазами, девушка отвернулась, чувствуя себя не в своей тарелке из-за необходимости доверить жизнь этому странному зверю. Который, похоже, тоже отнюдь не в восторге от ее компании.
Все вместе они двинулись к крыльцу дома, где уже стояла запряженная в повозку лошадка.
- Что ж, Тася, - волхв коротко обнял девушку. - Желаю тебе удачи в твоем путешествии. Прощай.
- Прощайте, Любомир, - она больше не сердилась на его скрытность. - И спасибо вам. Василь…
Она присела перед мальчиком, и маленький царевич обнял ее крепко-крепко:
- До свидания, Тася. Будь осторожна!
- Я буду. Не волнуйся обо мне, Василь.
- Если увидишь мою маму, скажи ей, что… - малыш замолчал, не зная, как выразить словами то, что он хотел сказать.
- Я передам ей привет от тебя, хорошо? – пришла ему на помощь Тася.