Здесь их уже ждали. Перед лестницей по обе стороны стояли две шеренги эльфийцев со строгими и непроницаемыми лицами. Проходя мимо них, Тася внутренне поежилась – полное ощущение, что это статуи, только глаза и двигаются, следя за проходящими мимо. В конце «почетного караула» их ждал богато одетый эльфиец, пригласивший троицу следовать за ним. Он и привел их к самому эльфийскому Королю.
Зал аудиенций располагался за широкими листьями дерева. У дальней стены заполненной зеленоватым светом залы в ореоле падавших сверху солнечных лучей сиял рубиновый трон, на котором восседал прекрасный эльф. То есть именно такими представляла себе Тася эльфов по многочисленным сказочным историям, которые ей доводилось читать. Тонкое одухотворенное лицо, мудрые глаза, взгляд, исполненный доброты и печали… Девушка невольно залюбовалась эльфийским королем.
- Значит, это и есть нарушители? – Тася словно очнулась от звука мягкого, бархатистого голоса Короля.
Эладель почтительно кивнул
- Как зовут тебя? - обратился Король к Тасе, и девушка поняла, что суд начался.
- Меня зовут Тася, - представилась она.
- Как ты попала на священный остров Эльфии?
-Через Дверь – переход из Африи, - честно ответила девушка.
Король слегка нахмурился, словно прикидывая, каковы шансы проникнуть через Дверь на остров:
- Как долго ты пробыла там?
- Недели две, плюс-минус пару дней, - пожала плечами Тася.
По зале пробежал возмущенный шепоток, и только сейчас девушка обратила внимание, что здесь есть кто-то еще, так хорошо маскировались присутствующие в изумрудном свете залы.
- Что можно делать на острове так долго? – изумился ее судья.
- Ничего, - призналась она. - Там абсолютно нечего делать! Если бы у нас была возможность уплыть оттуда, мы бы без промедления воспользовались ею.
- Кто это – мы? – слегка с подозрением спросил Король.
- Мы – это я и… - Тася едва заметно замешкалась, досадуя на себя, - мой кот.
- Кот? – позволил себе усомниться Король. – Надеюсь, это действительно животное, а не… навр?
- Разумеется, вы можете на это надеяться, ваше величество, - глядя на эльфийца честными глазами, схитрила Тася.
Старый, как мир, прием: отвечать не на главную часть вопроса, а на дополнительную. Хотя и не правда, но и не ложь, по большому-то счету. Ведь любой человек имеет право надеяться на что угодно, верно? А солгать напрямую своему прекрасному судье Тася просто не могла.
- Хорошо, - если даже Король и понял ее маленькую хитрость, но ничего не сказал, и продолжил допрос: - Итак, пробыв на острове две недели, ты добралась до Великого Древа, не так ли?
- Да, чтобы найти к нему дорогу, пришлось потрудиться, - призналась Тася.
- Ты увидела дерево. И что дальше?
- Дальше? Ну, что же… Я обнаружила, что с ним не все в порядке, и поднялась на него вершину, чтобы помочь Древу. Увидела, что на нем заклятие, и, поднапрягшись, сняла его, - Тася замолчала.
Воцарилась тишина. Король смотрел на нее пытливо, пытаясь понять, правду ли она говорит. Затем расспросил Эладеля, что произошло после того, как Тасю обнаружили, и снова обратился к ней:
- Я нахожусь в трудном положении. С одной стороны, ты спасла Древо, и заслуживаешь награды. А с другой – ты нарушила закон и должна быть наказана.
- Мне кажется, в данных обстоятельствах, вы должны простить мне нарушение закона, - заявила Тася твердо.
- Это можно было бы сделать, но ты нарушила один из самых главных наших законов, – возразил Король.
- Но при этом я спасла от гибели ваше самое главное сокровище! – напомнила девушка.
- И все же – закон…
- И все же – Древо Жизни, - перебила его владелица меча, и предложила: - Давайте пойдем на компромисс.
Она поняла, что, как бы ни был благодарен ей эльфийский народ, веками воспитываемые недоверие и неприязнь к чужакам, подпитываемые страхом за судьбу своего Древа, не позволят им поступить великодушно. И решила воспользоваться колебаниями Короля.