Тихо захныкал ребенок, достаточно взросленький, чтобы не зависеть от материнского молока. Хлеб и вода перекочевали к Тасе, которая и покормила малыша.
- Спасибо, - слабым голосом поблагодарила женщина и неожиданно заплакала.
Ярый беспомощно взглянул на свою спутницу, а та кинулась утешать незнакомку:
- Ну что вы, не нужно плакать! У вас все будет хорошо, мы вам поможем!
- Какие вы хорошие, - всхлипывала женщина. - Смелые, не боитесь помочь незнакомым людям… Как давно люди уже не помогают друг другу…
Тася заметила, как Ярый, побледневший, закусил губу и сжимает кулаки, сдерживая гнев. Да, он оставил родину совсем другой. Девушка без труда читала в его глазах бессильный вопрос - как мог настолько измениться мир за каких-то десять лет? О, она могла бы ему ответить! Десять лет – большой срок. Бывает и так, что целая огромная страна перестает существовать за один день. И где искать родину среди тех государств, которые в одночасье возникли на ее территории – неизвестно. И за десять лет в этих государствах все изменилось – и народ, и мораль, и жизнь… Тася многое могла бы рассказать Ярому, о том, как все может измениться.
Но поостереглась.
А женщина вдруг насторожилась:
- А вы не… не из Северного альянса?
- Нет, - честно ответила девушка и даже не стала спрашивать, что это за Северный альянс, чтобы не пугать бедняжку. – Если вы не против, мы доведем вас до города.
- Я буду вам благодарна, - женщина не стала отказываться. - Мое имя - Сефид.
- Очень приятно, а я – Тася.
К ее удивлению, Ярый промолчал. Девушка уже совсем собралась представить и его, но тут вспомнила, что за его поимку назначена награда, и промолчала тоже. А Сефид не стала спрашивать, ей хватало и того, что не пожелавший назваться юноша взвалил на свои плечи ее тяжелый мешок.
Так они и направились к столице: Ярый с мешком за плечами, Тася с малышом на руках, и усталая женщина по имени Сефид.
Издали город казался сотканным из солнечного света и снежных облаков, весь золотисто-белый, воздушный, словно невесомый на пронзительно-синем фоне неба. Чудилось, дунет ветер – и развеется чудное видение, со всеми своими тонкими башнями, сияющими шпилями, яркими крышами. Невозможно поверить, что в этом волшебном месте может гнездиться зло… Единственное, что выбивалось из общей гармонии – тяжелая каменная стена, сомкнувшаяся вокруг сказочного города, словно какая-то сюрреалистическая змея.
Тася сразу заметила, как дисгармонирует с обликом города это мрачное сооружение:
- Надо же было такую красоту испортить! Эта стена тут совершенно не смотрится.
- Раньше ее здесь не было, - мрачно заметил Ярый.
- А вы действительно не из Северного альянса? – покосилась на них Сефид, услышавшая их обмен репликами.
- Нет, - уверила ее девушка и в очередной раз позволила любопытству преобладать над осторожностью: - А почему вы так этого опасаетесь? Что это за страшный Северный альянс?
- Как это – что за альянс? – искренне удивилась женщина. - Все знают, Северный альянс – это, - она с опаской огляделась и понизила голос, - союз северных родов, которые не признали правителя Финара и, говорят, скрывают молодого нера пантер.
Ярый чуть сбился с шага:
- А разве из правящей семьи кто-то выжил?
- Да, - кивнула женщина. - Младший нериз Келаф, теперь уже – нер. За него даже объявлена огромная награда! И говорят, его прячут на севере. Хотя, ходят слухи, что выжили и другие, что их держат среди прочих пантер глубоко в подземельях дворца… - Сефид вдруг резко замолчала, словно до нее только что дошло, что она обсуждает опасные вещи с людьми, которых совершенно не знает.
- Вы боитесь, что у вас могут быть неприятности, если вас обнаружат с людьми из Северного альянса? – догадалась Тася. – А почему вы вообще решили, что мы оттуда?
- Не обижайтесь на меня, не думайте, что я неблагодарная… Просто жизнь у нас стала такая! Относительно свободно живут только на севере, но альянс объявлен вне закона, и все, кто с ним хоть как-то связан, подлежат аресту. Все боятся, а вы такие непривычно-бесстрашные, вот и появляется мысль… Я ведь, не за себя переживаю, за ребенка! – она погладила спящего малыша по голове. – В восточной провинции уже второй год неурожай, одну зиму мы кое-как пережили, а нынче… Одна надежда, на родню в столице, сейчас многие сюда едут, спасаться от голода. А если со мной что-то случится, кто позаботится о моей крошке? – глаза женщины наполнились слезами. – Я боюсь, но все равно благодарна вам, без вас я бы не дошла до города!