Тем временем поступали сообщения от групп, пробирающихся со стороны недавно брошенной точки перехода. Там пока было относительно тихо, и отрядам удавалось прорваться без особых потерь, но враги уже пробовали захватить контроль. Значит, теперь оставалось надеяться только на имеющиеся силы. Ещё немного, и ход для подкреплений будет закрыт. Приказав нескольким бойцам остаться и наблюдать за переходом, Олег принялся ждать гостей сверху.
Заварушка на портале была ему на руку, ведь кто бы там ни воевал, они всё равно выигрывали время для наёмников. Всем, кто шёл на эту охоту, нужно было успеть завершить её до конца отведённого на неё времени. А альянсу Олега – лишь продержаться час с момента появления драконов.
Минуты бежали одна за одной. Бойцы притаились, используя перерыв для того, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть. Да, в игре можно было довольно быстро восстановить физическое состояние тела, но от психологических нагрузок избавиться не так просто. Особенно после того, как твоё тело разрывают на клочья или сжигают дотла несколько раз за короткий промежуток времени. И пусть имитаторы боли у всех адекватных игроков были выкручены на минимум, а обугливающаяся плоть давала о себе знать только лёгким покалыванием, каково это – видеть, как твои руки осыпаются пеплом? Или как тебе в глаз втыкается по самое оперение арбалетный болт? Вот и сидели тихо, радовались передышке.
Прошло минут десять, когда разведчики принесли радостную весть: по горной тропе двигался небольшой альянс, не входящий даже в топ сто рейтинга. Олег отдал приказ готовиться к бою. Одной проблемой скоро станет меньше.
* * *
Продвижение шло медленно даже с учётом эскорта из тварей Тьмы. Очень хорошо ощущалось, что подземелье рассчитано на прорыв в составе альянса, причём не самого слабого. К счастью, здесь мобы были не настолько социализированы, чтобы бежать за помощью в следующие комнаты, но при этом проявляли невероятную стойкость.
Артёму не нравилось то, что в условиях пещер у него не всегда есть возможность подобраться к подходящему врагу, и чаще приходилось бодаться с "консервными банками" Света. Сперва этих невероятно живучих воинов с лёту выносила Илона, чья пушка прошивала доспехи насквозь, но патроны быстро кончились, и группа завязла в затяжных боях.
В коротких передышках между столкновениями подросток проверял время и читал отчёты изиМэна. Последние не радовали. Наёмники оставили точку перехода и теперь готовились встречать какой-то хитрый альянс, пошедший в обход через горы.
Решение было разумным, потому как окружение убивало преимущество контроля портала. В таких боях врагов стараются убить так, чтобы воскрешать было нечего. И с учётом времени на возрождение, восстановление и переход через портал, получалось так, что попавший в тиски альянс оставался практически без возможностей восполнить потери. ИзиМэн, отступив, дал своим людям возможность занять выгодные для обороны позиции, несколько увеличив шансы на кратковременный успех. Но было понятно, что долго под натиском огромного количества желающих сразить редкого рейд босса, они не простоят. И надо же было топам сунуться так рано! Оставалась надежда, что на портале завяжется длительный бой без участия наёмников, но на это не стоило рассчитывать.
Пещеры сменялись одна другой, бафы слетали и обновлялись, перед глазами мельтешили сверкающие доспехи светлых и клубящиеся силуэты тёмных, а в голове не утихало сомнение на счёт полноты принятых мер.
Где-то во внешнем мире приход Илоны готовилась встретить специальная группа правоохранителей, которые заинтересовались происходящим. Но было там всё как-то мутно... телохранители говорили, что эти странные люди появились после того, как товарищ одного из них получил информацию о попытке вырваться из виртуального плена человека, благодаря которому можно будет добраться до весьма влиятельных людей. Спецгруппа приехала в Минск из Питера, и её руководитель утверждал, что они давно занимаются расследованием по делу о впадении в кому игроков «Альтернативы». И вроде здорово, но нигде информации об этой группе не было. Хотя сами спецы списывали всё на секретность проводимой операции, Артёму эти ребята не нравились. Ведь они даже не пытались выйти на контакт с кем-нибудь из тех, кто помогал Илоне в игре, да и с самой Илоной могли бы при должном желании выйти на контакт.
Слишком погрузившись в размышления, Артём пропустил оплеуху от рыцаря Света, отлетев на несколько шагов с эффектом сильного оглушения и потеряв сразу добрую треть здоровья. Почти сразу же его тело окуталось бледно-голубым туманом, а после – вспышкой тёплого белого света. Оглушение пропало, здоровье восстановилось.
– Следи за врагом! У меня на такие просчёты маны не хватит! Уже тошнит от зелий! – недовольно крикнула Николь и переключилась на Илону, которая сдерживала сразу несколько воинов Света.
Разозлившись на себя из-за того, что опять ставит под угрозу успех группы своими бесполезными размышлениями, Артём ринулся к ближайшему врагу, неосторожно повернувшемуся к нему спиной.
* * *
Битва с авантюристами, затеившими обход, больше походила на избиение, чем на серьёзный замес. Олег отдал приказ на атаку сразу же, как только последние члены вражеского альянса начали спуск с горной тропы по крутому скальному склону. В ближний бой не лезли, прикрыв РДД стеной рыцарей и методично расстреливая мельтешащих у подножия скалы игроков. Ребята оказались неопытными и потеряли много времени на то, чтобы понять, что вообще происходит и попытаться дать хоть какой-то отпор устроившим засаду наёмникам.
Олегу даже стало жаль этих неудачников. Они рассчитывали попасть в пещеры раньше всех, обойдя опасные из-за других игроков локации по местам, опасным из-за рельефа и монстров. Но с такими силами они попросту не успели бы даже прорваться к драконам до того, как их догнали бы идущие с точки телепортации топы. Которые, кстати, уже были на подходе. Об этом лидера наёмников предупредила чудо-фея ещё в начале стычки с обходниками.
Олег мельком посмотрел на порхающую недалеко от правого плеча Мириаль'лин. Как же ему хотелось, чтобы эта красавица осталась с ним и после боя. Тут стоило признаться, что хотелось этого не только из-за невероятно полезной способности определять приближение других игроков, но и потому, что это сказочное существо было невероятно красивым.
Все феи, приведённые в помощь наёмникам, оказались крайне полезными. Одни сбрасывали откат навыков, другие бафали и чистили от всякой дряни, третьи атаковали так, что мама не горюй. Олег догадывался об их полезности и ранее, исходя из сложности приручения и баснословных цен на рынке. Теперь он смог осознать, что эти миниатюрные создания стоят запрашиваемых денег.
Тем временем Фея указала рукой в сторону портала и сказала:
– Оттуда. Мало. Пятеро.
Что ж. Разведка уже здесь. Логично было бы добить авантюристов симфонией до того, как прибудут разведчики топов и занять скрытые позиции. Но собственные разведчики уже были уничтожены, и Олег решил, что будет лучше приберечь мощное заклинание для решающей битвы. Ведь не было никакой уверенности в том, что разведчики останутся довольны видом безжизненного пространства перед входом в пещеры. Поэтому обходников просто дожали обычными дальнобойными атаками под присмотром вражеских солдат.
Как только бой утих, один из наблюдателей поднял руку вверх и направился к наёмникам. Олег сделал несколько шагов ему навстречу. Разведчик заговорил ещё на подходе, вольготно улыбаясь и не проявляя агрессии:
– Приветствую бравых наёмников от имени клана Цитадель и альянса Синергия. Я уполномочен провести с вами переговоры с целью избежать лишних жертв и потерь.
Олег слегка наклонил голову в знак приветствия.
– Приветствую. Я – лидер альянса. Какие будут предложения?
– Предложение до безобразия простое! – не прекращая улыбаться, заговорил разведчик. – Вы должны понимать, что шансов выстоять у вас нет. Поэтому мы предлагаем вам уйти с миром. В итоге обойдёмся без бессмысленного слива опыта и переломанного снаряжения.