После этих слов Артему показалось, что Вика взглянула на него с благодарностью.
Тем временем они проехали еще почти две сотни километров и были на финишной прямой, по трассе им оставалось не больше полусотни километров, и потом в лес, по грунтовке еще километров десять. Стрелка топлива снова клонилась к середине, и Артем решил заехать на заправку еще раз. Тем более что погода окончательно разошлась, снег превратился в метель, ветер выл как волк, машин на трассе было минимум, видимость сильно ухудшилась.
Но повернув на заправку, Артем понял, что подзаправиться скорее всего не получится, вся заправочная станция была заставлена грузовиками и фурами. Видимо Тамара сказала правду и впереди трасса была перекрыта для большегрузов, которые стали устраиваться пережидать непогоду кто где может. Пробка из грузовых машин начиналась от самого съезда к заправке и была в несколько рядов, не решившись лезть в эту кутерьму со словами «видно не судьба» Артем вернул машину на трассу.
Еще почти час они пробирались сквозь непогоду до заветного поворота, знак перед которым гласил «Лесничество». По грунтовке было ехать значительно тяжелее, хоть она и не была еще сильно занесена, но Артему приходилось следить за боковыми столбами, чтобы не съехать в кювет. Они ехали через лес, ветер здесь был как будто не такой сильный, но снега было больше. Артем даже включил дополнительный свет, установленный на крыше, который если и помогал, то не сильно.
Дорога вывела их к железному шлагбауму, в нескольких десятков метров за которым стоял добротный деревянный дом, это и было лесничество. Рядом со шлагбаумом стояла небольшая сторожка, с торчащей посередине трубой, из которой валил дым. В сторожке горел свет и было видно, как внутри ходят люди. Артем посигналил несколько раз, решив не выходить из машины.
В окне появился силуэт, тут же пропал и через пару минут из сторожки неуверенной походкой вышел мужичок, средних лет, в накинутом, но не застегнутом тулупе, медленно подошедший к машине.
- Здрасьте, - дохнул он перегаром в опустившееся окно, - нас о вас предупредили, но мы не думали, что вы приедете в такую погоду, ик, ой.
- А мы добрались, - сказал Андрей, - у вас свет не пропадал? – Андрей кивнул в сторону сторожки. В этот момент на ее крыльцо вышло еще два тела, еле стоящих на ногах. Они так же были в накинутых на плечи тулупах, пытались на ветру подкурить сигареты.
- Неее, - ответил мужичок, - ну вы это, - он хихикнул, - если скучно будет там вдвоем, приезжайте к нам, мы гостям всегда рады, особенно таким. – его нетрезвый взгляд остановился на Вике.
- Шлагбаум открывай, - жестко прервал его Артем.
- Конечно, конечно, проезжайте, - буркнул мужичок и посеменил к шлагбауму. Он некоторое время провозился, отстегивая и распутывая цепь, которой зачем-то был пристегнут массивная металлическая стрела шлагбаума к не менее массивной стойке, на которую он опирался. Справившись наконец с цепью, он потянул стрелу на себя и почти сразу споткнувшись обо что-то, или просто запутавшись в своих ногах, плюхнулся в снег. Не растерявшись, бойкий лесник неуклюже поднялся, и, под громкий гогот своих коллег, все-таки раскуривших папиросы, опершись животом на стрелу оттолкнулся ногами и поехал на ней как на аттракционе.
Артем не стал ждать окончания этого циркового представления и медленно тронулся вперед. Мужичок же встал и замахал удаляющемуся пикапу рукой, крича во весь голос: «едь по красным знакам», затем Артем увидел в зеркало заднего вида, как он снова прыгнул на шлагбаум, пытаясь закрыть его, видимо понравилось кататься.
Проехав всего несколько метров по неочищенной дороге, машина попала в настоящий лес. Вернее, дорога пошла по узкой просеке, вокруг стояли высокие деревья, довольно густо, просветов было мало. На некоторых из них по бокам от импровизированной дороги, действительно можно было разглядеть красные квадраты со светоотражающим эффектом.
- Наверное стоило все же повернуть назад пока могли, - тихо произнес Артем, глянув на Вику. Девушка тихо сидела рядом, лицо ее как будто немного побледнело, и выражало, если не страх, то сильное волнение.
- Наверное, - тихо отозвалась она.
По ее голосу Артем понял, что был прав. Хоть она и постаралась сказать это уверенно, но Артем отчетливо различил в нем дрожь.
Хоть снег в лесу и шел не так интенсивно, видимо из-за густоты деревьев, но скорость их продвижения сильно упала. Артем включил весь имеющийся свет в автомобиле, но даже так видно было всего на несколько метров вперед, когда везло, фары выхватывали участок с полсотни метров перед капотом. Дорога была неровной, колеса то и дело об что-то стукались, ловили неровности или проваливались в какие-то ямки. В очередной раз словив какой-то особо неприятный выступ передним левым колесом, Вика, которой в тишине, видимо было некомфортно спросила: