— Вообще, с того момента, как мы занялись этим наделом, всё идет не как у нормальны аристократов, — произнёс Стив, — У тех жизнь спокойна и размеренная. Тут же… Постоянный аврал. То О’Хилд, то гномы, то графья со своими интригами, то финансы показывают дно чашки… Понимаю, что у нас изначально был не надел, а свиная жопа, но прошло больше двух с половиной лет. Почти три года уже.
— Думаю, что к этому стоит добавить ещё несколько факторов, — добавил Деймон, — В нашем наделе периодически появляются личности с очень хорошо спрятанными метками известного демона. Одного я заметил случайно, а потом стал целенаправленно проверять. На глаза они предпочитают нам не попадаться, но Рилер, по моей просьбе установивший наблюдение, узнал, что большинство из тех, на кого я указал — служители различных культов. Однако, кое-кто оказался не идентифицирован и ни перед кем не отчитывался.
— Когда это выяснилось? — спросил я.
— Перед собранием, — ответил Деймон, — Рилер буквально перед башней отдал мне документы, а сам уехал по твоему поручению.
— Хорошо. Оно, к слову, похожее, — кивнул я, — В остальном же, нам придется решить как с этим бороться. Потому как я не представляю какая магия способна на такое.
— Вообще, подобные штучки свойственны и доступны божествам и демонам, — произнёс Деймон, — Учитывая нашего знакомого демона… Возможно, это его работа.
— Тут не поспоришь, — кивнул я. — Тем более, что он имеет на нас зуб.
— В таких условиях, удивительно, что нам удалось организовать производство стекла и начать получать от него прибыль.
— Либо он посчитал это допустимым, — произнесла Лайла, — Например, если это не идее вразрез с планами демона.
— Давайте прикинем какие нас ожидают последствия открытия производства, — усмехнулся Рой, — Во-первых, обилие завистников, часть из которых опасны. Во-вторых, враги в лице стеклодувов. В-третьих, государство, которое может начать приглядываться к нам ещё более пристально, а потом и поставит тут свой гарнизон. В-четвёртых, вы забываете про разведки нелюди. Даже нейтральные орки и гоблины явно жаждут нашей крови. Мы для них — очень опасный фактор. Даже самим фактом своего существования, клан Крайн опасен для всех нелюдей. Один раз они уже лишились своих территорий и подавляющей части населения. Тогда мистики сыграли решающую роль, устроив натуральную резню и массовое истребление всех эих народов. Те же зверолюды из Нагайских Низин были уничтожены полносью, как и другие расы. Мистики освобождали жизненное пространство для людей очень жестко. А теперь, когда все эти поганцы вздохнули спокойно, приготовились взять своё назад, наружу выплываем… мы. Клан Крайн. В Империи этот клан был самым большим, богатым, могущественным и жестоким. В те годы одного упоминания об участии в боях мисиков с этой фамилией хватало, чтобы враг бежал. Никто не желал попасть под каток этих садистов.
— Допустим. А у нелюди со стекольным производством как? — спросил я, обдумывая услышанное.
— Так же, как и везде. Выделяются только гномы, но они стекло такого же как у нас качества ни в одно человеческое госудраство ни разу не поставляли. То ли у них с этим проблемы, то ли для себя оставляют, а сюда отбросыпроизводства гнали.
— Тоже возможно, — кивнул Деймон, — Однако, наше производство, помимо всего прочего станет для них дополнительным поводом искать способ удавить нас и всё, что с нами связано.
— Аристократы? — спросил я, — Им, кроме зависти и политики зачем н нас лезть?
— Иллой, — коротко произнёс Деймон, — Наш сюзерен будет получать с нас не малые сборы. Мы становимся для него очень важным элементом выживания. А у барона врагов крайне много. И большинство имеют своих покровителей среди высшей знати. Чтобы расправиться с бароном, им нужно убрать нас.
— Лучше бы Керн был барыгой, а не интриги плёл, — вздохнул я, — Как бы всё стало проще.
Кабинет Великого Князя был погружен в полумрак. Находящиеся в нём эльфы сидели за большим резным столом, обсуждая политическую ситуацию на континенте, не забывая делать глотки малинового вина и закусывать его засушенными в меду ягодами и орехами.
— Весьма неожиданный поворот, — произнёс глава эльфов, выслушав своего собеседника, — Не думал, что люди смогут пойти на подобный шаг.
— Король Фредерик, хоть и молод, избалован и труслив, всё же умен. Да и опирается он не на придворную свору, а на военных. Королевские войска при нём стали реальной силоц, а маскимльную численность дружин для знати ограничили. Правда, сделали это только после того, как армия короля стала больше, чем у всего его аристократов вместе взятых.
— Да… мальчишка труслив, но его трусость ему помогла… Будь в этой стране всё как ещё лет тридцать назад, гномы бы людей разбили за несколько недель.
— К этому всё и шло, — ответил собеседник Великого Князя, — Однако, вмешался неучтённый фактор.
— Да. Мистики, — кивнул Князь, — Но то, что ты сейчас рассказал, уже выходит за рамки обычных военных конфликтов и их послествий.
Кивнув, советник эльфийского правителя встал из своего кресла и принялся расхаживаться по помещению, заложив руки за спину:
— Насколько я могу судить, немалую роль во всём этом сыграл генерал О’Харгирн. Он сейчас в фаворе Фредерика.
— Насколько я знаю, он в фаворе короля с рождения Фредерика, — фиркнул Князь.
— Не совсем, но да. И… Пока он крепко сидит на своём месте, влияя на волю этого человеческого королька, нам не удастся добраться до мистиков. Они уже превратили часть границы своей территории с одну сплошную линию обороны. И, судя по донесениями от завербованных людей, уже начинаются работы по созданию такой же линии обороны по всему периметру их надела. В каком они виде будут укрепляться я не могу судить, но, полагаю, попросту создадут канал к реке, который и станет водной преградой. Свою сторону они укрепят и… Всё. Готовая крепость размером с целый земельный надел. Да ещё и довольно автономная — есть плодородная земля, колодцы и лес. А запасы в таких условиях можно, если постараться, обеспечить на десятилетия осады.
— И с нимм нужно разобраться, пока эти Крайны не набрали серьёзную силу, — произнёс Князь, — Сколько их сейчас?
— Шестеро, — ответил советник, — Но лидер у них Дарек Крайн. Он же был первым. Остальных ему удалось ввести в клан, сделав себе подобными, по одному. Первой была Лайла Хольд, Потом Деймон Брауде, затем Райнер Вайскер, а потом двое каких-то смердов. Недавно их вассалом стал некий эсквайр О’Лартс. Судя по всему, он следующий претендент на вступление в клан. Во всяком случае, его личностные особенности и биография намекают на то. Что этот юнец в качестве нового Крайне, более вероятен, чем кто-то ещё. После него по возможности «приобщения» идёт Рилер Фольф, бывший сыскарь гильдии охотников, понёсшей громадные потери в борьбе с нежитью близ Тройда.
— Что он из себя представляет?
— Внешняя разведка Крайнов. Он создал целую сеть осведомителей по всему королевству и постепенно её расширяет за пределы страны, что наводит на подозрения о целях клана, — произнёс советник, — Недавно мистики провели над ним процедуры омоложения и модификации. Что конкретно было сделано не известно, но точно ясно, что помимо прочего, в мужчину врастили какой-то артефакт, серьёзно влияющий нажизненные показатели и физические возможности мужчины.
Некоторое время Великий Князь молчал. Эльф, чей возраст давно перевалил за отметку в тысячу лет, помнил не только времена падения человеческой Империи, к чему сам же и приложил руку, но и то, как она появилась. В те годы ему не было и столетия, когда Имперский стяг накрыл континент, а легионы, закованные в черные латы, частой гребенкой прошлись по всем пригодным для жизни людей землям, истребляя всё и вся, что мешало человечеству поселиться там.
Тысячу с лишним лет это могучее госудраство, построенное накрови и костях эльфов, гномов, гоблинов и орков, гарпий и нагов, уру-хар и гнол, портило кровь всем, кто уцелел в давней бойне. Позорно признавать, что имперцы установили контроль за рождаемосью всех прочих народов, запрещали развивать ремесла, кроме тех, что дозволены Императорскими приказами, убивали сильных одаренных, даже если это были дети… В те смутные, тёмные времена, гарнизоны проклятых людей стояли в столицах всех народов, а их командующие имели право забрать дочьправиеля для увеселений к себе на ночь, а потом вернуть опороченной, а то и изуродовнной. Это были мистики. Опаснейшие воины и оккультисты. Самое жуткое, что было во все времена у людей. Даже когда народы обединились, изгоняя остатки человечества на острова, у тех не было такой силы.