- И из-за этого он отказался выполнить мою просьбу?
- Так точно. Он сказал, что, невзирая на мой возраст и отсутствие Родового Имени, я еще могу хорошо послужить Клану.
Мун своим здоровенным кулачищем изо всей силы шарахнул по столу, отчего, казалось, затряслась вся комната.
- Ваше возвращение сюда является прямым нарушением традиций нашего Клана. Вы слишком стары и по всем правилам должны служить вместе со своими товарищами, солахма. Здесь вам не место, Трент.
- Могу я говорить открыто, звездный полковник?
Мун злобно глядел на него.
- Да, - процедил он сквозь зубы.
- Я уже здесь, и с этим вы ничего не можете поделать... сэр. Ваш рапорт о моем переводе отклонен. И до тех пор, пока я не продемонстрирую свое несоответствие занимаемой должности, я буду активно исполнять свои обязанности в рядах "Штормовых Наездников". Более того - из рапортов, получаемых во время полета, я знаю, что вы решили вновь сформировать подразделение звездного капитана Джез Хоуэлл, пополнив его бойцами, которых я сегодня доставил.
- Да, - согласился Мун.
- В таком случае я, как имеющий звание звездного капитана, желаю участвовать в Испытании за пост командира этого бинария.
- Нет! Это невозможно!.. - заорал Мун. - Я не допущу, чтобы под моей командой служили вот такие типы!
Трент сохранял спокойствие и говорил, не сбиваясь и не повышая голоса, как будто неоднократно репетировал свою речь. Именно это больше всего и бесило звездного полковника.
- Звездный полковник Мун, у вас нет выбора. Мое звание звездного капитана позволяет мне командовать бинарием или тринарием. Даже если вы, в пику мне, решите не воссоздавать бывшее подразделение Джез, я потребую, чтобы под мою команду дали, по крайней мере, звено.
Мун злобно оскалился.
- Вы правы. Однако я вправе назначить Испытание на право занятия любой должности, на какую вы только будете претендовать.
- Отлично. Я его выиграю, звездный полковник.
- Самонадеянность не к лицу воину, - прорычал Мун.
- Ну, вам-то это известно, воут? - иронически бросил Трент.
Глаза Муна сузились, он подался вперед, навалившись на стол, его покрасневшее лицо покрылось испариной.
- Слушайте меня, звездный капитан Трент. Словами победы не одержишь. Я уже показал вам однажды, что случается, когда кто-нибудь мне противостоит. Продолжайте в том же духе, и, уверяю вас, в следующий раз мы встретимся в Круге Равных. Я убью вас. Я выпью вашу кровь и помочусь на ваш гифтейк, но служить под моей командой вы не будете.
Трент ничего не сказал. Он отдал честь старшему по званию, выполнил безукоризненный поворот кругом и вышел из кабинета.
- Трент!..
Трент обернулся и в свете осеннего солнца увидел Руссо, своего товарища по оружию, с которым они воспитывались в одной сиб-группе. Руссо бежал к нему по плац-параду. Трент шагнул навстречу, и друзья обменялись крепким рукопожатием.
Трент улыбнулся, увидев новый значок на мундире Руссо: "Руссо Хоуэлл".
Многое изменилось за время моего отсутствия...
- Услышал, что ты снова здесь, - широко улыбаясь, говорил Руссо. Почему-то я всегда верил, что ты вернешься.
- К большому разочарованию нашего командира, - ответил Трент. - Рад тебя видеть, Руссо.
- А я тебя, - сказал Руссо. - Охотница... ты что - действительно проделал весь путь туда и обратно? Расскажи мне про Охотницу, что из себя представляет наша родная планета?
Трент помолчал, подыскивая слова, чтобы поточнее описать родную планету Дымчатого Ягуара.
- Впечатляет... и в то же время разочаровывает. Пока мы там были, по большей части шел дождь. Кварталы Воинских Казарм в Лутере славятся многими памятниками и символами доблести Ягуара. А с обзорной площадки на горе Шабо я видел джунгли, окружающие город. Все прекрасно, но все какое-то маленькое даже по сравнению с Хайнером.
Трент похлопал Руссо по спине:
- А ты, старина, тоже не терял зря времени, пока меня не было. - Он указал на новый значок Руссо.
- Через две недели после твоего отлета я выиграл Испытание за Родовое Имя Джез. Было очень непросто получить номинацию, но, в конце концов, я переиграл всех других участников. Если бы я не выиграл, звездный полковник Мун наверняка послал бы меня вслед за тобой на Охотницу.
Трент пристально смотрел на выбитое на значке имя.
Родовое Имя Джез - мое имя...
Она украла у него шанс выиграть Родовое Имя, и из-за этого теперь Руссо носит то, что могло принадлежать ему.
- Поздравляю, старина, - все, что сказал Трент.
- А ты вернулся вовремя, чтобы принять участие в состязании за командную должность. И даже не знаю - хорошо это или плохо.
Трент негромко рассмеялся.
- Плохо для нас обоих. Звездный полковник реорганизует второй тринарий, воут?
- Ну да.
Трент сделал глубокий вдох, обдумывая то, что он намеревался сказать:
- Будет назначено Испытание на Должность. Вполне возможно, что нам придется драться друг с другом, дружище.
Руссо кивнул.
- Да. Я недавно принял новую команду, но я тоже хочу командовать бывшим подразделением Джез. Мы будем драться, и я уверен, один из нас выиграет эту должность.
Трент улыбнулся.
- В таком случае, все решится в традициях Клана - в сражении.
- Только помни, Трент, что ты дерешься со мной, а не с нашим звездным полковником.
- Ну, если бы это было так, то, уверяю тебя, битва была бы не на жизнь, а на смерть.
- Он тоже тебя не любит, Трент. После твоего отлета он говорил об этом открыто, так чтобы ни у кого не оставалось никаких сомнений на этот счет. В его глазах ты один из тех, кто виноват в нашем поражении на Токкайдо. И меня он тоже считает слабаком только потому, что мы с тобой друзья.
- Ну, со временем ему придется как-то с этим свыкнуться.