Аллен извлек из мешка небольшое черное устройство, с габаритами четыре на два сантиметра.
– Это лазерный маркер-татуировщик. Я запрограммировал его на символ перехода – Звезду Камерона. Я хочу совершить ритуал вместе с вами двумя.
– С нами обоими?.. – уточнила Джудит.
Аллен кивнул коротко и решительно:
– Так точно, техник Джудит. Вы и ваш хозяин поведали мне много прекрасных историй о сражениях. Мы принадлежим к разным кастам, но у техников нашего корабля есть схожий ритуал, так что, надеюсь, я не слишком сильно нарушу этикет, если мы проведем ритуал вместе. Я читал официальные отчеты о Токкайдо, но после ваших рассказов как будто сам там побывал.
Трент хорошо понимал, что даже рассказы очевидцев могут как-то утолить жажду сражений у того, кто был взращен воином. Рутина корабельной службы предлагала мало возможностей для настоящего боя, если не считать, конечно, Испытаний за Должность, что тоже было редкостью на Т-корабле с его отлаженным и продуманным штатным расписанием.
Трент закатал правый рукав. На этой руке большая часть кожи была искусственной, но у плеча оставался небольшой участок настоящей.
– Почту за честь, – сказал Трент. Джудит тоже закатала рукав, обнажив руку. Аллен прижал устройство к руке Трента. Послышался щелчок и негромкое жужжание. Когда гигант снял маркер с руки, Трент увидел на коже навсегда вытатуированную золотую Звезду Камерона размером с ноготь. Аллен тут же нанес татуировку на руку Джудит.
– В ритуал входит что-нибудь еще? – спросил Трент.
– Да, – сказал Аллен и вытащил из мешка бутылку со странной наклейкой. – Это алкогольный напиток. Виски. Традиция предписывает, что мы должны выпить из одной посуды в знак братства.
Трент не употреблял алкоголя. Спиртное притупляет чувствительность, чего воин не может себе позволить. Но это был ритуал, хотя и неофициальный ритуал Клана. Отказ мог быть воспринят как оскорбление. Он вытащил из тумбочки маленький складной стаканчик и вручил звездному командиру Аллену.
Аллен какое-то мгновение смотрел на стаканчик, как будто ему пришла в голову какая-то посторонняя мысль.
– На борту корабля произошел несчастный случай со смертельным исходом, который я расследую, – сказал он.
– Кто-то погиб? – спросил Трент, глядя в сторону. Аллен открыл было рот, но сказать ничего не успел – из динамика, встроенного в потолок небольшой каюты Трента, донеслось завывание сирены. Такие же звуки послышались из коридора. В помещении замигал красный свет, ощущение праздника тут же исчезло. Аллен поднялся во весь свой гигантский рост и поднес к губам наручный коммуникатор, включив прямую связь с командирским мостиком Т-корабля. Он отдал какое-то приглушенное приказание, потом напряженно выслушал ответ, приложив ухо к крошечному динамику коммуникатора.
Выслушав информацию, Аллен мрачно посмотрел на Трента.
– Нам надо идти, звездный капитан. Чрезвычайная ситуация.
– Какого рода?
– В нашей точке перехода появился «прыгун». Это корабль Исследовательского Корпуса.
Трент за время полета несколько раз побывал в Боевом Информационном Центре (БИЦ) «Адмирала Эндрюса». Это был прекрасно организованный кризисный центр, из которого можно координировать все операции Т-корабля и шаттлов. На Трента произвело впечатление, с какой скоростью здесь собрались капитан «Адмирала Эндрюса» и капитаны пришвартованных к «прыгуну» шаттлов.
Звездный капитан Джонас, служивший на «Адмирале Эндрюсе», был долговязым человеком, тоже явно превысившим возраст воинского расцвета, но каким-то образом избежавшим перевода в солахма. Он встал у голографического проектора в центре БИЦ и обвел присутствующих тяжелым взглядом.
– Докладываю обстановку. По всей видимости, Т-корабль класса «Скаут» из Исследовательского Корпуса Комстара появился здесь за несколько часов до нас. Наши детекторы засекли его только сейчас, и мы сразу забили тревогу. Этот корабль как раз разворачивал свои паруса и не попытался уйти. Скорее всего, он еще не набрал энергии для прыжка.
– Шаттлы? – спросил звездный капитан Уолтер Стайлс, капитан «Дхавы».
– Мы засекли один, с большой скоростью идущий к Пивот Прайм, – ответил Джонас, называя полным именем единственную планету системы. – Корабль класса «Союз». Пивот – обитаемая планета, на которой имеется один-единственный аванпост Кланов, предназначенный для защиты релейной станции гиперимпульсной связи. По данным ЦУБ, шаттл стартовал четыре часа назад.
В разговор вмешался Трент:
– Каков состав гарнизона на Пивоте?
Джонас огладил свою эспаньолку.
– В настоящее время – одно звено. Два робота и три элементала.
– А шаттл класса «Союз» может нести на борту два с половиной звена роботов, – как бы про себя заметил Трент.
– Инструкции, касающиеся возможных встреч с кораблями Внутренней Сферы на Дороге Исхода, сформулированы совершенно определенно, – напомнил Джонас. – Мы должны любыми средствами захватить или уничтожить такой корабль. И ни при каких обстоятельствах не дать ему уйти.
Трент понял. Если во Внутренней Сфере получат информацию об аванпосте на Пивоте, эти данные позволят сделать еще один шаг вперед в деле определения местоположения родных планет Кланов. Сейчас бы пригодились знания Джудит об Исследовательском Корпусе, ведь она служила в Комстаре, но техникам не дозволено присутствовать на совете воинов.
– Таким образом, перед нами две проблемы, – сказал он. – Одна – это Т-корабль, а вторая – шаттл с неизвестным количеством войск на борту, который сейчас движется к планете.
– Так точно, – твердо сказал Джонас. – Если они захватят станцию гиперимпульсной связи, это, конечно, не даст им карты всей Дороги Исхода, но они смогут нанести на карту несколько звездных систем на Дороге.
– Этого нельзя допустить, – заявил звездный командир Аллен.
– Именно, – подтвердил капитан Джонас. – Мы можем выделить «Мохоука» и «Крадущуюся Кошку» с эскортом космических истребителей. Они перехватят Т-корабль в течение часа. Флотские подразделения смогут захватить контроль над чужим «прыгуном» или, по крайней мере, сделать так, чтобы он не мог совершить прыжок.
Следующим заговорил звездный капитан Уолтер Стайлс:
– Я полагаю, что задача преследования наземных сил возлагается на «Дхаву». – Он покосился на Трента. – Возможно, это последний шанс людям из нашего подразделения солахма доказать, что они достойны имени Дымчатого Ягуара.
– Они не подведут, – заверил Трент. – Но мы не знаем сил противника. У меня есть шесть боеспособных роботов, и есть воины, которые будут их пилотировать. Разрешите мне взять также флотское звено для поддержки в ближнем бою.
Стайлс кивнул и посмотрел на звездного командира Аллена, широкое лицо которого расплылось в улыбке от уха до уха, затем снова на Трента.
– Решено. Доложите о готовности к началу операции в течение пятнадцати минут. Мы загрузим все тактические данные о Пивот Прайм и пошлем срочное сообщение на тамошний аванпост. Да ведет вас воля Керенского.
Джудит дважды проверила замки на люке кокпита «Мародера II». На фермы обслуживания вскарабкался Трент.
– Вы уверены, что избрали правильный курс действий? – спросила она.