В конце концов Арамил не выдержал и пробормотал, обращаясь к брату, сквозь зубы:
– Лосиан, остынь!
Тот съежился под осуждающими взглядами друзей, поджал губы и перехватил поудобнее лук, целясь в Лариэлла.
– Мы пересекли границы ваших земель, чтобы найти Проклятых, – наконец договорил Ламберт, – и к детям Галлеана пришли с миром.
В подтверждение своих слов он быстро махнул рукой, приказывая отряду убрать оружие. Стаффорд первым опустил занесенный над головой легкий меч, остальные подчинились лишь следом за ним, неохотно и с опаской, готовые в любой момент броситься в атаку. Конечно, перед ними стояли всего лишь дети, на которых и нападать-то совестно! Только мало ли что творилось в светловолосых головах этих отроков с острыми длинными ушками?
– Он это все-таки сказал, – осклабился Бигдиш и тут же заработал стрелу, воткнувшуюся в землю аккурат меж расставленных ног.
– Доигрался, – прошипел Лукай едва слышно.
Юный, но уже седой Арамил колебался, явно решая, как правильнее поступить дальше.
– Дети Галлеана не хотят крови, – наконец произнес он. – Вы можете продолжать свой путь.
Юноши опустили луки, оставаясь настороженными и подозрительными, но отряд вздохнул с облегчением. Все-таки неприятно, когда тебе в лоб наставлена острая стрела – а вдруг у лучника нечаянно рука дрогнет?
Казалось, они и моргнуть не успели, как защитники Крагриэля растворились в густых зарослях. Только белобрысый остался, чтобы церемонно кивнуть Ламберту, как настоящий воин настоящему воину.
– Арамил, почему тракт пуст и безлюден? – торопясь, пока тот не успел испариться, спросил его Стаффорд, глянув пронзительно и тяжело.
– Беда пришла в лес Крагриэль, – взгляд эльфийского юноши был тверд, глаз он не опустил – прямо смотрел на рыцаря, – это беда зовется зеленокожими дикарями.
– Орки? – изогнул брови Стаффорд, быстро глянув на нахмурившегося Ламберта, мгновенно оценившего опасность, поджидавшую отряд в лесу. Арамил только сурово кивнул:
– Мы уничтожили детей Ашлиеги, поселившихся в болотах, но взамен их пришли враги, превосходящие жестокостью змеекожих.
– Но разве ваши воины не могут справиться с глупыми тварями? – удивился капитан. Арамил мгновенно замкнулся, явно не желая отвечать. И неожиданно все стало понятно, как ясный полдень: и дети – защитники леса, и пустующий тракт, и странные разговоры. Не было воинов в деревнях!
– Твой отец?.. – подтолкнул Ламберт к ответу юношу.
– Мой отец герой! – Белобрысый собирался улизнуть и даже сделал шаг к кустам.
– Он воюет против Легионов Проклятых, – утвердительным тоном произнес Ламберт: эльф даже как-то насупился. Ничего не сказал, а хитрый имперский капитан все равно все секреты выведал.
– Мы готовы помочь, – твердо добавил Ламберт, и воины тут же поняли – это не предложение юным защитникам леса, а приказ отряду.
Неожиданно отроки вернулись обратно, буквально бесшумно выступили из кустов, как будто никуда и не уходили.
– Они нападают по ночам, и у нас не хватает сил отбиться, – запросто одной фразой окончательно выдал все тайны Лосиан.
– Лосиан! – цыкнул в его сторону Арамил, и Бигдиш мгновенно проникся почти отеческой симпатией к невысокому худенькому ребенку с острыми ушками, быстрыми глазами и вздернутым носиком.
Лосиан совсем по-детски скорчил гримасу, а Бигдиш непроизвольно расплылся в умильной улыбке, будто его собственное дитя совершило нечто забавное.
– Если помощь предлагают, зачем отказываться? – пожал плечами мальчик-эльф.
– Мы воины, мы можем сами защитить наших женщин! – отрезал Арамил, тут же вспомнив, что они спорят перед отрядом имперцев, потенциальных врагов, только и ждущих удобного момента напасть.
– Отец сказал мне, чтобы я заботился о матери! – заявил Лосиан настырно. – Я забочусь! Галлеан не против помощи от людей!
– А мальчишку-то не переспоришь, – прошептал Бигдиш Лукаю и подмигнул насупленному мальчику.
– Знакомо, – хмыкнул лучший друг, скривив губы.
– Хорошо, – сдался Арамил и добавил, будто сделал огромное одолжение: – Мы примем помощь.
* * *По узким тропкам, запрятанным в багряных кустах, через вытекавшие из болот лесные ручьи конный отряд никогда не смог бы проехать самостоятельно. Селение находилось в особенном месте, подальше от тракта. Мальчишки бесшумно растворились в орешнике, незаметные и похожие на лесных призраков. Вместе с Арамилом остался Гимо, эльф с длинными волосами пшеничного цвета, стянутыми в растрепанный хвост. Друг детства замыкал отряд, всякую минуту готовый выпустить в имперцев стрелу. Младшего брата Арамил отправил к матери с посланием, и Лосиан бросился через лес со всех ног, обгоняя остальных.