"Похоже, там протекает речка," - подумал старший и стал сверять с картой. Действительно, на карте обозначена река Осколец. Это означало, что в километре от них проходит насыпь будущей железной дороги, но на этом участке нет ни одного моста.
"Надо во что бы то ни стало ночью добраться в район села Заломное," -подумал старший. Там на перегоне Осколец-Заломное, по его расчету, должны быть мосты. Там и предстоит им поработать. А сейчас надо позавтракать и хорошенько отдохнуть.
Поев мясных консервов и напившись холодной родниковой воды, они улеглись под кустами дубняка, предварительно выставив охрану.
В полдень сидевший на карауле диверсант, ожидавший с нетерпением своей смены, клевал носом. Пересиливая дремоту, он решил размяться и, встав на четвереньки, полез из оврага. Не меняя позы, выглянул осторожно из-за куста и в трехстах метрах на просяном поле увидел женщин, половших просо. Он разбудил старшего и рассказал ему увиденное.
- Оставаться здесь нельзя! - сказал он, и в его голосе слышалась тревога. - В любую минуту они могут прийти за водой, и тогда мы обнаружены. Вон смотри, тропинка к ручью ведет, значит, они здесь не первый день работают.
- Буди остальных! - приказал старший. Караульный стал поднимать спящих. А тем временем, старший полез из оврага, чтобы выяснить обстановку. Не прошло и минуты, как он кубарем скатился на дно оврага и прошипел: "Быстро уходим по оврагу! Женщина идет сюда!"
- А может, ее того? – и он руками показал, как придушит женщину.
- Ты с ума сошел? - возразил старший. - Хочешь чтобы нас преждевременно обнаружили? Ни в коем случае! - Марш за мной! - приказал он и бросился в заросли по дну оврага.
Как раз в это время на краю оврага появилась молодая женщина, безмятежно мурлыча какую-то песенку. В ее руке была солдатская фляжка.
Несмотря на густую листву кустарника, с высоты она заметила, как трое мужчин, одетые в серые рубашки и картузы, пригнувшись, быстро шли по дну оврага.
Она остановилась и, попятившись назад, легла. Она не испугалась. Не страх, а скорее женское любопытство одержало верх и заставило лечь в траву. Укрывшись за кустом, росшим на краю оврага, она подползла к нему и стала наблюдать.
Мужчины остановились за кустом и, посматривая в ее сторону, о чем-то стали разговаривать.
"Кто это может быть? - подумала она не сводя глаз с мужчин. - Из Коробково? Так зачем им прятаться? Дезертиры? - Скорее всего, - подумала она. - Это дезертиры." - уже увереннее решила она.
Тихо, чтобы не выдать себя, она отползла назад и, поднявшись вначале на четвереньки, а затем во весь рост, быстро пошла к женщинам.
- Там мужчины! - прерывающимся от быстрой ходьбы голосом тихо произнесла она женщине, ближе всех оказавшейся к ней.
- Что ты сказала? - переспросила женщина, не понявшая ее слов.
- Там мужчины! - повторила она, указывая рукой на овраг.
- Какие мужчины?
- А я почем знаю! - Где?
- В овраге!
- Говоришь, в овраге? - переспросила женщина, задумавшись. - А не показалось тебе?
- Да нет, Гавриловна.
- А сколько их там?
- Я видела троих.
- И что они там делают?
- Не знаю! Я подошла к оврагу, слышу шум в кустах, - начала рассказывать Вера (так звали молодую женщину). Вначале подумала волк или лисица шастает по кустам. Я посмотрела в сторону шума и увидела, как они, пригнувшись, бегут по дну оврага. Я легла за куст и стала наблюдать за ними. Они остановились за большим кустом и о чем-то стали разговаривать, постоянно озираясь в мою сторону. Я даже не испугалась вначале, а затем думаю, чего же я лежу, а вдруг кинутся за мной. Кто их знает, что у них на уме.
- Ну и что они?
- Я дальше не стала наблюдать за ними, а отползла назад и бегом к вам.
- Во что они одеты?
- Серые рубашки, в картузах, а во что обуты, не заметила.
- Странно. . . И что им надо здесь? - вслух подумала Гавриловна.
- Не иначе, как дезертиры, - высказала свою догадку Вера. - Рассказывали в селе, что они шатаются по лесам. А ночью из погребов молоко и другие продукты выбирают.
- Да у нас, вроде, пока не слышно.
- Может, и у нас объявятся. Им жрать что-то надо, - говорила Вера, поглядывая в сторону оврага. - Говорят, что в каком-то селе, поймали двоих. . .
- И что же с ними?
- На фронт, в штрафную отправили...
- Вера, Вера, воды принеси! - бросив полоть крикнула одна из женщин. Вера промолчала, думая о мужчинах.
- Ты что, не слышишь? - спросила она Веру второй раз.
- Нет, воды! - ответила ей Вера.
- Почему? Что тебе, жалко воды? - с раздражением спросила она. Вера, перевернув фляжку вниз горлышком, показала, что она пуста.
- Пить так хочется, жалобно произнесла женщина, но с места не тронулась.
- Может, какие бандиты?
- Что они здесь забыли? - ответила Гавриловна. - Скорее всего дезертиры.
- Вон бригадир едет, может, он нам объяснит, - сказала Вера, увидевшая на пригорке двуколку , запряженную знакомой лошадью.
- Здорово, бабоньки! - крикнул бригадир женщинам, остановил лошадь и, перебросив через грядушку свою деревянную ногу, стал слезать с двуколки.
- Ну, как у вас дела? - спросил он, приближаясь к ним, припадая на свою деревяшку.
- Да вроде, ничего! - ответила за всех Гавриловна. - Плохо, что солнце начинает припекать.
- Солнце, Гавриловна хоть и жарит, но без него нам не обойтись, - философски заметил бригадир. - Сегодня, вижу, не закончите, - оглядывая поле, пробасил бригадир.
- Что вы, Иван Васильевич, хотя бы завтра к вечеру, - ответила одна из женщин. - Слишком сорное.
- Вижу. Вы уж постарайтесь, а то через недельку сюда не залезешь, сорняк забьет.
- Иван Васильевич, отойдем на минутку, - попросила Гавриловна бригадира.
- Что такое, Гавриловна? - идя за женщиной, спросил бригадир.
Она, повернувшись к бригадиру, стала говорить вполголоса: "Там в овраге какие-то мужчины прячутся. Вера пошла за водой и обнаружила их там". Она рассказала подробно то, что ей рассказала Вера. Бригадир задумался.
- А не показалось ей? - наконец спросил бригадир.
- Говорит, что нет. Я тоже сомневалась, но она уверяет.
- Вера, пойди сюда! - позвал он молодку. И когда она подошла, спросил: "А не показалось тебе, что в овраге мужики?"
- Нет, Иван Васильевич. Я за ними из-за куста минут пять наблюдала.
- Ну вот, что я вам скажу, тут что-то подозрительно, - немного помолчав, произнес бригадир. - Вы, как ни в чем не бывало, продолжайте работать, а я тем временем в одно место сбегаю, посоветуюсь.
- А нам что делать? - спросила бригадира Гавриловна.
- Я же вам сказал, продолжайте заниматься прополкой.
- Иван Васильевич, признаться вам, мы боимся оставаться здесь, - произнесла Гавриловна тихим голосом, умоляюще вглядываясь в глаза бригадира.
- А чего вам бояться? Показываться вам на глаза они не рискнут, а будут дожидаться ночи. Это я точно знаю. Поверьте бывшему разведчику.
- А так, видя, что вы спокойно продолжаете полоть, подумают, что вы их не видели и будут в овраге сидеть до ночи, - продолжал успокаивать он женщин. - Так что продолжайте работать, а я поехал.
Гавриловна посмотрела на ямки, оставленные деревяшкой бригадира в рыхлой земле и, повернувшись, молча пошла полоть свою делянку. Вера пошла за ней, думая о случившемся.
- Гавриловна, поди сюда, - окликнул бригадир Гавриловну, когда взобрался на двуколку. Гавриловна подошла. - Вы, вот что я вам скажу, - начал советовать он, - если это дезертиры, то они могут быть голодными и, не ровен час, рискнуть попросить у вас еды. Вы не пугайтесь, обойдитесь с ними ласково и отдайте им еду, что у вас там есть. Ты же не одна, трогать они вас не будут. Да вот еще что. Наблюдайте, в какую сторону они пойдут, если пойдут. - Поняла?