— Думаешь, меня интересует твое мнение?! Завтра же ты отправишься в путь и всеми силами попытаешься убедить Агвароса отказаться от своих притязаний. Возражения не принимаются.
— Нет. Я с места не сдвинусь.
Герцог Тор'Дарме слыл одним из самых хладнокровных представителей знати, но сейчас не стал сдерживаться даже в присутствии слуг. Он оказался рядом с Райаной гораздо быстрее, чем та могла отследить. Вот только предназначенная для непокорной дочери затрещина досталась единственному сыну, в последний момент прикрывшему сестру собой. Молодой наследник будто не и заметил удара, едва не сломавшего ему челюсть, и непреклонно выпрямился, устремив ничего не выражающий взгляд сквозь отца.
— Астарт, отойди. Не мешай объяснять этой избалованной девчонке, чем чревато перечить отцу. Ведь именно из-за тебя, из-за твоей мягкости она смеет так себя вести.
— Тронешь Раю хоть пальцем, — неожиданно агрессивно осклабился молодой аглар. — И пожалеешь о том дне, когда решил обзавестись наследником.
— Не слишком ли много ты на себя берешь? — едва ли не прорычал герцог. — Кишка тонка, щенок, чтобы разбрасываться подобными заявлениями.
Астарт ничего не ответил. Он просто стоял непоколебимым столпом, продолжая заслонять собой дрожащую от страха сестру.
— Аст, не нужно, — Райана собрала все свое мужество и обратилась к отцу. — Прошу, прислушайтесь ко мне! Разве нельзя решить этот вопрос иначе…
В следующий миг стала очевидна разница между герцогом и его сыном. Если в первый раз Астарт сумел воспользоваться неожиданностью, то в этот он просто на долю секунды не успел остановить руку отца, да и Райана так неосмотрительно выступила вперед. Она упала навзничь, как подкошенная, но не позволила себе проронить ни звука.
— Я не позволял тебе говорить, — холодно произнес отец.
Лицо Астарта исказила жуткая гримаса. В его душе взвились ненависть к тирану-отцу, боль за сестру и мать, отвращение к традициям, приветствовавшим такую жестокость к собственной семье. Действуя будто в полусне, он неслышно достал из ножен меч, совсем недавно подаренный на совершеннолетие.
Клинок вошел в опрометчиво подставленную спину удивительно легко. Астарт никогда бы не смог победить отца в честном поединке. Но разве имеет значение честь? Пустое, бессмысленное понятие, прислуживающее откровенному лицемерию. Молодой аглар беспристрастно провернул лезвие, разрывая легкие. Погрузившийся в отчаянную тишину зал наполнился леденящими кровь хрипом и отвратительным бульканьем. Тело отца тяжело упало на холодный мраморный пол, лишившись издевательской поддержки меча.
— Аст… Аст… — в ужасе прошептала Райана. — Что же ты наделал? Тебя же теперь убьют!
Брат будто не слышал ее. Он медленно опустился на колени и застыл, глядя пустым взглядом прямо перед собой. Все оказалось так легко, так просто…
Из коридора послышался топот. В следующее мгновение в зал вихрем ворвался один из подчиненных мертвого герцога. Он был страшно бледен, его голос дрожал.
— Герцог, на нас напали!
Тут он увидел распростертое тело господина, стремительно разрастающуюся под ним лужу крови, коленопреклоненного наследника, рыдающую Райану. И сразу все понял.
— Убийца, — прошептал он. — Уби!..
Пронзивший насквозь горло кинжал прервал готового заорать аглара. Его тело рухнуло у порога, вновь наполняя этот кровавый день предсмертными хрипами.
Через бьющееся в конвульсиях тело переступил статный мужчина. Его можно было бы спутать с эльфом, если бы не так бросались в глаза неестественная седина волос и темные глаза потомственного аглара-аристократа. Он вальяжно пересек половину зала, криво усмехаясь и медленно хлопая в ладоши. Казалось, что незнакомец сейчас рассмеется.
— Вот так сюрприз, — произнес он, растягивая слова. — Никак сынок прикончил своего любимого папочку? Прекрасно! Замечательно! Превосходно!
И Агварос, а это был никто иной, как он, действительно расхохотался. Искренне, самозабвенно, закинув назад голову. Но смех оборвался столь же резко, сколь разразился. В глазах аглара танцевало безумие.
Слуги бросились к выходу. Самые удачливые сумели проскользнуть мимо людей Агвароса, но большинство позорно пало, распластавшись в неестественных позах. Райана со стоном ужаса отступила назад, но опомнилась и гордо выпрямилась, готовая принять смерть с достоинством, если произойдет самое ужасное. Астарт все так же пребывал в прострации — недвижимый и безучастный.
— Ну-ну, юный герцог-отцеубийца, — Агварос приблизился к Астарту и с силой пнул его, полностью проигнорировав надрывный вскрик Райаны. — Чего же ты молчишь?
Астарт словно очнулся. Он осмотрел безумными глазами зал, тут же вскочил, подхватив меч и закрыв собой Райану.
— Прелестно, — хохотнул Агварос. — Преданный брат, отцеубийца, да еще и полный кретин. Нападай, герцог, не стесняйся.
Астарт мужественно сдержался и не поддался на провокацию. Тогда Агварос притворно покачал головой и сожалением произнес:
— И куда мы катимся? Юное поколение потеряло огонь и забыло о чувстве собственного достоинства. Право, ты должен благодарить меня за любезно оказанную услугу. Переворот — дело нешуточное, но тебе не нужно беспокоиться. Ни слуги твоего отца, ни мать не осудят тебя. Вообще никого больше не осудят.
Последние слова Агварос говорил с уже нескрываемым удовольствием. Он с восторгом наблюдал, как меняется в лице Астарт, уже готовый броситься на него, сломя голову.
Долго ждать не пришлось. Молодой аглар перешел в стремительное наступление под безумный хохот противника. Агварос отшвырнул его, словно беспомощного котенка, и с неописуемым наслаждением пронзил неопытному сопернику ладони парными клинками. Будь пол устлан деревом, а не мрамором, Астарт оказался бы полностью обездвижен. Он побледнел и не смог сдержать болезненного рева.
— Запомни этот день, герцог, — проникновенно произнес Агварос. — Ведь жизнь так скучна, когда некого ненавидеть, правда? Мне не нужны этот замок и жалкий клочок земель, поэтому пользуйся — дарю. И не разочаруй меня, когда мы снова встретимся.
Агварос покинул приемный зал, и Райана, роняя слёзы, бросилась к брату. Он тщетно старался остановить льющуюся кровь, одновременно борясь и с болью, и с унижением. Новоиспеченный хозяин замка проклинал себя за беспомощность, за преступную слабость и не переставая беззвучно шептал клятву отомстить Агваросу.
В тот день Астарт приобрел кровного врага, самого важного в его жизни. Того, кто заставил его испытать величайшее унижение, того, кто лишил жизни женщину, не позволившую ему превратиться в отвратительное подобие отца.
Герцог с досадой осознал, что судорожно сжимает кулаки и размял побелевшие пальцы. Слишком яркие воспоминания, которые не смогли бы смыть годы — даже века! — выбили его из колеи. На мгновение он вновь почувствовал себя глупым мальчишкой, положившим начало цепи фатальных ошибок. Ведь он так много времени упустил, гоняясь за неуловимым Агваросом, а когда наконец взошел на пик своего могущества, то ослепленный неутолимой жаждой мести потерял самое дорогое существо на земле. Вместе с загадочно исчезнувшим врагом пропала и Райана. А это наводило на определенные мыли, только усугубляя и без того беспросветное отчаяние.
Это прошлое тяготело над Астартом, не давало покоя, бередило едва затягивающиеся раны, душило и неотступно подталкивало к пропасти бессильного уныния. Он сам до сих пор не осознавал, как тяжело нести это бремя в одиночку, бессознательно искал того, кто смог бы разделить его участь. Но вокруг видел лишь сочувствие, презрение или откровенное злорадство, одинаково усиливающие тупую боль и делающие ее мучительно острой.