— Привет, малышка. — Бен широко улыбнулся. — Рад видеть вас здесь. — Он приподнял край шляпы. Под распахнутой тёмно-зелёной курткой в вороте форменной рубашки с несколькими расстёгнутыми верхними пуговицами просматривался небольшой участок загорелой кожи с порослью тёмных волос.
Джейсон попытался поздороваться, но не смог произнести слова из-за посыпавшихся градом вопросов Мэгги.
— Вы нашли рыбака?
— Нашли. Его лодка разбилась о камни и затонула, но он добрался до берега. Он замёрз и вымотался, но будет в порядке.
— Как далеко он уплыл? Он проголодался?
— Около мили и да, конечно.
Джейсон вмешался прежде, чем Мэгги успела задать ещё один вопрос:
— Рад, что ты смог приехать. Мы точно не отрываем тебя от работы?
От улыбки Бена по спине Джейсона пробежала дрожь.
— Это работа. Провести осмотр тропы. Убедиться, что она не заросла, деревья не повалены, и всё в таком духе.
— Как же тебе везёт, что ты ходишь в походы за деньги! — сказала Мэгги.
— Это точно. — Бен взвалил на спину небольшой рюкзак. Зелёные штаны рейнджера были заправлены в кожаные сапоги. Манжеты брюк-карго Джейсона уже промокли — выходя из машины, он вступил в лужу и уже пожалел, что походные ботинки не были выше.
— Мэгги, закатай свои брюки, чтобы сильно их не намочить, — попросил он.
Дочь наклонилась и закатала штаны до лодыжек, затем снова выпрямилась и воскликнула:
— Теперь мы можем пойти на смотровую площадку?
— Конечно. Это примерно в часе отсюда. — Бен показал Мэгги идти впереди, и она радостно побежала, напевая ставшую, похоже, любимой костровую песенку про баржи.
Каждые несколько минут она возвращалась с вопросами к Бену, и время проходило быстро. Не успел Джейсон оглянуться, как они достигли смотровой площадки, и пришлось признать, что отсюда открывался потрясающий вид, даже несмотря на нависший над деревьями туман. Заснеженные вершины касались облаков, и было чувство, что во всём мире кроме их троих больше никого нет.
С благоговением в глазах Мэгги радостно всплеснула руками:
— Здесь так тихо. Мне очень нравится.
Джейсон поцеловал её во влажную макушку:
— Мне тоже, детка. — Возможность преподнести ей этот подарок стоила каждого сэкономленного пенни.
— А мы пойдём дальше? Там есть другая смотровая площадка?
— Есть. В часе ходьбы или около, — ответил Бен.
Не успел Джейсон открыть рот, как вмешалась Мэгги:
— Да. Я точно смогу идти обратно сама, и нет, для ужина не будет слишком поздно. У нас же с собой много снэков.
Сверкнув белыми зубами, Бен усмехнулся:
— А она тебя вычислила.
Джейсон рассмеялся:
— Это точно. Хорошо, мы дойдём до следующей смотровой площадки, но потом вернёмся. — Скорее всего, позже дочку придётся нести на спине, но отказать ей было невозможно.
Мэгги запрыгала:
— Спасибо, спасибо, спасибо! — и помчалась дальше, как всегда полная энергии.
— Не слишком быстро, — крикнул ей вслед Джейсон. — Оставайся на виду!
Они пошли дальше. Под кронами деревьев было спокойно. Влажные, пахнущие землёй опавшие листья заглушали шаги. Изморось стучала по блестящим листьям и капала Джейсону на голову, но его не беспокоило, что он забыл кепку в машине. Только надвинул капюшон пониже, краем глаза наблюдая за Беном.
Тот двигался по лесу с плавной грацией, явно чувствуя себя как дома среди дубов и сосен. Его шаги были ровными и твёрдыми, длинные ноги ступали уверенно. Видневшаяся из-под края шляпы слабая щетина оттеняла сильную линию нижней челюсти и…
У Джейсона перехватило дыхание, тело напряглось и, споткнувшись о корень, он едва успел выставить вперёд ладони, чтобы приземлиться на них, грохнувшись на мокрую землю.
«Господи, какой же я неудачник!»
Он приподнялся, и Бен, взяв его за руку, помог встать. На лице читалось явное беспокойство.
— Ты в порядке?
Неловко посмеиваясь и отсвечивая пылающими щеками, парень смахнул листья с ветками и грязью со своей куртки и брюк.
— Нормально. — От проявленного Беном сочувствия Джейсон ещё больше засмущался, поэтому отвернулся. Мэгги скрылась за поворотом, её красная накидка мелькала среди деревьев, а слова последней песни уносил ветер. — Мэгги, подожди! — позвал Джейсон.
Его предплечье до сих пор было в крепкой хватке Бена, от чего пульс начал частить.
— Уверен, что в порядке? Не подвернул лодыжку?
Джейсон покрутил ступней вправо и влево.
— Думаю, всё нормально. Просто я ужасно неуклюжий. — Он снова встретился с тёплым взглядом Бена. — Хромой городской мальчик.
Тихо посмеиваясь, тот ответил:
— Открою тебе маленький секрет.
— А? — Джейсон подался ближе. На его коже заблестела влага, в горле пересохло.
— Однажды я поскользнулся и грохнулся прямо перед…
Воздух пронзил резкий вскрик. Мэгги!
По венам помчался адреналин, и Джейсон бросился за поворот, ожидая увидеть гризли — худший кошмар, ставший явью. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, тошнотворный страх сдавил позвоночник, когда Джейсон увидел развернувшуюся впереди сцену.
Это был не медведь.
Примерно в двадцати футах дальше по тропе застыв на месте стояла Мэгги, а у неё за спиной, сжимая одной рукой детское плечо, возвышался крупный нечёсаный мужчина. В другой он держал пистолет, нацеленный девочке в висок.
— Отойди от моей дочери. — Джейсон с трудом узнал собственный хриплый голос.
Мужчина улыбнулся. Улыбнулся!
— Ну-ну. Давайте все успокоимся. Я занимался своими делами, и тут на моём пути попалась твоя малышка.
От прилившей крови в ушах Джейсона зазвенело.
— Тогда отпусти её, и мы уйдём с твоего пути.
Мужчина криво ухмыльнулся, будто ему было всё равно. Словно это не он приставил пистолет к голове дочери Джейсона. Зачем ему пистолет?
— Я только хочу убедиться, что ты с рейнджером Бобом позади не наделаете глупостей.
— Отпусти её, — скомандовал Бен, появляясь в поле зрения слева.
— Мы никому не скажем, клянусь. Только отпусти её, — взмолился Джейсон и на его коже выступил холодный пот, покалывая шею сзади.
—Папочка, — всхлипнула Мэгги, и дуло пистолета вжалось в её бледную кожу сильнее.
Джейсон протянул руки.
— Пожалуйста. Прошу, не причиняй ей вреда.
— Браун, отпусти её. — Голос Бена был похож на холодную сталь. — Ты же знаешь, она тебя только замедлит.
Этот Браун, которого Бен каким-то образом знал, взвёл курок. Металлический щелчок прозвучал куда громче, чем по телевизору.
— Дело в том, что я слышал, как она идёт. У неё такой милый голосок. И понял, что она тот самый ангел-хранитель, который мне нужен.
— Что? — пробормотал Джейсон, с трудом переводя дыхание. «Проснись! Это не может быть реальностью!»
— Ну так называемые правоохранители, которые висят у меня на хвосте, не слишком заинтересованы брать меня под стражу. Я слышал это собственными ушами — «стрелять на поражение». Пришлось отсиживаться в пещере, пока ублюдки искали меня на востоке. — Он загоготал. — Засранцы прошли мимо, но это стоило мне много времени. Я тут подумал, что возьму девчонку с собой, раз уж Господь свёл нас вместе. Страховка не помешает, а я не из тех, кто смотрит в рот дарёному коню.
Из груди вырвался непроизвольный вскрик, который удалось подавить. Потом Джейсон заговорил скрипучим голосом:
— Просто отпусти её, пожалуйста. Я тебя умоляю. — Если потребуется, он был готов упасть на подгибающиеся колени. Мэгги плакала, и до боли хотелось вернуть её в свои объятия.
Но Браун притянул девочку ближе:
— Мне действительно пора, и боюсь, что маленькая леди тоже отправляется в путешествие. Вблизи неё полиция не будет стрелять.