— Нет! — В горле Джейсона застрял горький комок желчи, ужас острыми когтями начал рвать плоть изнутри, делая его уязвимым и бесполезным. «Этого не может быть. Это нереально. Пожалуйста, дайте мне проснуться».
— Оставь её в покое, грёбаный ублюдок, — процедил Бен сквозь зубы.
Ноздри мужчины раздулись, на толстой шее напряглись жилы.
— Я вообще-то пытаюсь быть благоразумным. А мог бы убить вас обоих на месте, так что выбирай слова.
— Нет, пожалуйста! — захныкала Мэгги. — Не надо.
— Дорогая, пока никто не делает глупостей, с ними всё будет в порядке. И с тобой тоже. — Мужчина попятился. — К девочке у меня нет претензий.
Сердце в груди Джейсона готово было разорваться.
— Мы никому не скажем, клянусь!
— Хотелось бы верить. Но моя мама растила не дураков.
— Возьми меня вместо неё, — взмолился Джейсон. — Я не доставлю тебе хлопот. Возьми меня. Прошу.
— Папочка! — Мэгги начала вырываться из хватки мужчины, но тот, пережав предплечьем её горло, сильно надавил.
— Ну-ну. Папочка, вели-ка ей меня слушаться. Иначе больше никогда не увидишь свою дочурку. Мне бы этого не хотелось.
— Что собираешься с ней делать? Куда забираешь? — Джейсон подавил ещё один вскрик. Казалось, что его самого раздирают на куски, ножи вонзаются в живот, а рыболовные крючки рвут кожу. — Не прикасайся к ней. Если сделаешь ей больно, клянусь богом…
Браун резко напрягся и выдвинул подбородок.
— За кого ты меня принимаешь? Я не связываюсь с маленькими девочками. — Он сплюнул на землю. — Это я помог хорошенько отделать того извращенца в Люпфере до того, как приехали бесполезные чёртовы копы. Больному сукину сыну сильно повезло. Трогать детей неправильно. Я прощу твоё уродливое обвинение, так как знаю, что ты сейчас не в себе. Но следи за своим языком, мальчик. Вообще-то, ты задолжал мне извинения.
Звуки казались осколками стекла на языке, но Джейсон выдавил:
— Прости.
— Ладно. Давайте вести себя цивилизованно. Все сделают то, что я велю, а я буду с ней хорошо обращаться и отпущу, когда девчонка мне больше не понадобится. Я стараюсь быть справедливым, насколько это возможно. Не заставляйте меня вас убивать.
— Харлан, давай это обсудим. — Бен протянул руки.
Глаза-бусинки мужчины прищурились.
— Заткнись, рейнджер Боб. Мы не друзья. — Он снова сплюнул и посмотрел на Джейсона: — Парень, сними свою сумку и брось сюда очень аккуратно.
Со рвущимся из груди сердцем Джейсон ухватился левой рукой за лямки и стащил с себя рюкзак. Размахнувшись и бросив как велено, другой рукой он нырнул в правый карман и скользкими пальцами нащупал металлическую банку. Дрожа, потрогал насадку — та была повёрнута в нужную сторону.
Нельзя отпускать Мэгги. Если этот человек заберёт сейчас дочь, Джейсон её больше никогда не увидит. В голове раскатисто прозвучал голос репортёра из реалити-шоу «Дата»: «Никогда не уходите с чужаком. Иначе шансы на выживание резко уменьшаются».
— Подними его и надень. — Продолжая направлять пистолет в голову Мэгги, Браун шагнул вместе с ней вперёд. Девочка наклонилась и накинула рюкзак на свои дрожащие узкие плечи. Затем мужчина приказал: — Затяни ремни.
Она опустила голову, выполняя приказ, и Джейсон прыгнул вперёд, с хриплым криком распыляя медвежий репеллент.
Браун взревел. Грохнули выстрелы, громом разорвав воздух. Инстинктивно упав на мокрую землю, Джейсон потянулся и уже схватил Мэгги за лодыжку, но тут её выдернули, и девочка, вскрикнув так, что звук пронзил до мозга костей, оказалась подхваченной мясистой рукой монстра.
В мгновение ока Харлан Браун исчез за поворотом, унося Мэгги подмышкой. Джейсон попытался подняться, поскользнулся в грязи и снова рухнул, ослеплённый остатками медвежьего спрея в воздухе. Со слезящимися глазами он пальцами вцепился в землю и поднялся на ноги.
Бросившись вперёд, Джейсон последовал за своим ребёнком.
ГЛАВА 5
Чёрт!
Порыв ветра обжёг перцем глаза, и Бен попятился по извилистой тропе. Сердце готово было выскочить из груди. Услышав голос незнакомца, он швырнул рюкзак в гущу деревьев и инстинктивно понял, что это Харлан Браун. Теперь, по крайней мере, у них осталась рация.
Ощущая боль каждой клеточкой, рейнджер пополз в кусты, задыхаясь и шаря по мокрым листьям. Щурясь в темноте, он попытался задержать дыхание — Бен страдал от аллергии на перец. Если немедленно не промыть глаза, то случится отёк, и он будет бессилен помочь Мэгги с Джейсоном. Станет бесполезным.
Их нужно найти!
Цепкими пальцами нащупав наконец ткань, рейнджер с отчаянием дёрнул рюкзак на себя. С трудом дыша из-за забившего лёгкие перца, Бен сумел открыть бутылку с водой, дрожа отбросил шляпу и плеснул водой в глаза. Пока она заливала лицо, мужчина пытался держать их открытыми.
Потом, испытывая мучительную боль от каждого моргания, достал рацию и зажал большим пальцем кнопку вызова.
— Прошу помощи, прошу помощи. Говорит смотритель Бен Хеттлер. Разыскиваемый преступник Харлан Браун похитил ребёнка. Мэгги Келлерман, восемь лет. — Он перечислил приметы девочки, описал её одежду, затем назвал координаты и, приоткрыв горящие глаза, нашёл в рюкзаке антигистаминный препарат.
Из рации донёсся голос Ди:
— Хеттлер, принято. Вызываем местных полицейских и ФБР, но они доберутся только через какое-то время. Вы с отцом сидите пока тихо.
Бен выдавил из блистерной упаковки три таблетки и, проглотив их, прохрипел:
— Не могу. Джейсон пошёл за ней. Их нужно найти. Джейсон Келлерман, двадцать пять лет, рост шесть футов, лохматые светлые волосы, худощавое телосложение. Синий дождевик.
— Бен, тебе за это не платят. Успокойся.
— Я не могу оставить их одних. — Грудь словно тисками сжало, и дело было не только в перцовом спрее. Нужно найти Джейсона с Мэгги. Нужно их защитить. Если бы не он, эти двое никогда бы сюда не забрались.
Вдалеке, прорезав туман с дождём, послышался выстрел, и Бен подпрыгнул на месте. А услышав ещё один, вскочил на ноги.
— Скоро доложу. Конец связи.
Выключив рацию, чтобы та не принимала сигналы и не шумела, рейнджер надел рюкзак и помчался обратно к тропе, не обращая внимания на жжение в глазах и на коже.
«Джейсон. Мэгги. О господи, пожалуйста!»
Спину сковал ледяной ужас. Что, если их застрелили? Что, если Харлан убил обоих? Бен оттолкнул ветки с дороги. Или они ранены и сейчас беспомощно лежат на земле, истекая кровью? Умирают.
Быстрее!
Он мчался по узкой тропе, рвано дыша и тяжело ступая по раскисшей земле. Шляпу он оставил в кустах, и теперь в ушах свистел ветер.
Бен бежал и бежал, а потом, за поворотом, резко затормозил и попытался осмыслить увиденное.
Путь преграждал тучный пожилой мужчина, который, тяжело сглотнув, протёр одной рукой свои круглые очки. Прижатая к его плечу винтовка была направлена на Джейсона — тот стоял примерно в десяти футах от Бена.
— Послушайте! Он уходит! У него мой ребёнок! Отойдите! Дайте пройти! — кричал Джейсон, чуть ли не вибрируя всем телом.
Незнакомец бросил нервный взгляд на Бена:
— Какого чёрта происходит?
— Да. — Бену пришлось откашляться, лёгкие горели. — Там человек с пистолетом. Преступник. У него маленькая девочка.
Джейсон оглянулся на рейнджера, у которого глаза покраснели от перцового спрея.
— Скажи ему! Скажи, что у него Мэгги!
Тяжело дыша, турист посмотрел по очереди на обоих мужчин.
— Я видел её. Сукин сын выстрелил в меня раньше, чем я понял, что происходит. Я выстрелил в ответ, а потом появился этот парень. Откуда мне знать, что они не вместе?