Бен взял ситуацию под контроль и заговорил как можно спокойнее, борясь со жжением при каждом вдохе.
— Они не вместе. Послушайте, нам нужна ваша помощь. Дочь этого человека только что похитили. Полиция уже в пути. Не могли бы вы встретиться с ними на западной тропе? Вы можете мне помочь? — Сейчас им только не хватало шокированного и напуганного владельца оружия с дрожащим пальцем на спусковом крючке.
— Он убегает, придурок! — закричал Джейсон. — Ладно. Пристрели меня. — Он рванул в кусты, по широкой дуге обогнул туриста, и снова выйдя на тропу, исчез за следующим поворотом.
Чёрт!
Незнакомец, слава богу, не выстрелил. Он проводил парня, дрожа и бессвязно что-то бормоча, а затем повернулся к Бену. Тот рявкнул:
— Убери это от моего лица! — и мужчина мгновенно подчинился, направив ствол в землю.
— Простите. Боже, что происходит?
— Мне нужно ваше оружие, — приказным тоном проговорил рейнджер и, не давая пугливому туристу шанса возразить, забрал у того ружьё. — Дойдите до начала тропы и встретьте полицию.
— Я… Что? Это какая-то шутка? Какого чёрта происходит? У вас такое странное лицо.
— Медвежий спрей. — Бен сжал винтовку. — Есть патроны? — Он ненавидел, когда люди упорно носили в парке оружие только потому, что имели такую возможность, или потому, что занимались браконьерством, или потому, что думали, что могут стать героями и остановить медведя, хотя до этого стреляли только на стрельбище. Но прямо сейчас рейнджер искренне благодарил судьбу за винтовку в руках.
Мужчина протянул коробку, и Бен засунул её в рюкзак.
— Спасибо. Идите встречать полицию.
Снова побежав по извилистой тропе, он крепче сжал ружье, готовый стрелять в любой момент. Отец научил. Бен охотился уже много лет. Он был готов. Он их вернёт. Должен вернуть. Пульс начал частить, сердце загрохотало в ушах барабанным боем, и рейнджер почувствовал, как накатывает новая волна паники.
«Блядь, блядь, блядь!»
Среди деревьев впереди что-то мелькнуло, и Бен, резко остановившись, прищурился. Морось усилилась, капельками оседая на воспалённых и опухших веках. Смахнув влагу, рейнджер хотел крикнуть и найти Джейсона, но как далеко ушёл Браун? Сейчас сложно было сказать.
Осторожно побежав дальше, Бен позвал:
— Джейсон!
Остановившись, чтобы прислушаться и осмотреть деревья, он поднял винтовку, набирая полные лёгкие воздуха.
— Бен?
Рейнджер с облегчением рванул по тропе вперёд и наконец увидел Джейсона. Грудь парня быстро вздымалась и опускалась, капли дождя стекали по лицу словно слёзы. Какое-то мгновение оба неотрывно смотрели друг на друга, а потом Бен закинул ружьё на плечо и схватил Джейсона за руки.
— Всё хорошо, — солгал он.
— О боже. Помоги мне. — Джейсона повело, и его дыхание коснулось щеки Бена. — Я должен её найти. Они пошли в ту сторону. Он быстрый, даже с Мэгги на руках, даже после спрея. Кажется, я промахнулся и только его разозлил. Они могут быть где угодно. Где угодно! — Слова лились нескончаемым потоком, Джейсон дрожал и тянул Бена вперёд.
— Ш-ш-ш, всё в порядке. Я с тобой. Мы её найдём. — Он провёл ладонями по спине и рукам парня. — Ты ранен?
— А? Нет, давай же. Скорее!
— Послушай, полиция уже в пути. И ФБР тоже.
— Нужно её найти. Нельзя останавливаться. Нет! — Его пальцы вцепились в плечи Бена. — Я не собираюсь ждать. Я не оставлю её одну с этим психом. Нужно идти. Сейчас же!
Рейнджер хотел возразить, но с каждой минутой шансы найти Мэгги живой уменьшались. Браун мог решить, что прикладываемые усилия не стоят потенциальных выгод от наличия заложника. Мог оставить девочку умирать. Да и вообще мог сделать что угодно.
Джейсон отпустил Бена и попятился:
— Я пойду за Мэгги. Ты можешь ждать.
Когда Бен заглянул в дикие глаза Джейсона, правда реальности обрушилась, оседая внутри твердеющим бетоном. Цивилизация была в нескольких часах езды. ФБР сначала придётся лететь в Калиспелл. Пройдёт не меньше часа, пока местные полицейские доберутся до тропы, расположенной в нескольких милях отсюда. Тем временем Мэгги будут всё дальше и дальше уводить в чащу.
Если девочка умрёт, а Бен даже не попытается её спасти, он себе этого никогда не простит.
Рейнджер потянулся к боковому карману рюкзака за рацией:
— Говорит Хеттлер. Я нашёл отца. Мы продолжаем поиски, направляемся на север. — Затем озвучил координаты и закончил: — Приём.
В треске динамика послышался голос Ди.
— Постой-ка. Начальство хочет, чтобы ты дождался копов. Браун опасен.
— Именно поэтому я и не жду. — Бен поспешил следом за парнем. — Я знаю этот лес лучше, и единственный способ остановить Джейсона от погони за дочерью — вырубить его. Конец связи. — Затем выключил радио, и мужчины побежали.
Преодолев около полумили, смотрителю пришлось остановиться и, задыхаясь, согнуться пополам. Ощупав лицо, он понял, что антигистаминные препараты действовали: отёк начал спадать, и глаза уже не жгло, а только щипало. Лёгкие изо всех сил старались очиститься от остатков попавшего внутрь перца. Дождь снова ослаб, превратившись в мелкий туман.
Джейсон, запыхавшись, остановился рядом.
— Чёрт, прости. Должно быть, ты получил в лицо целую струю медвежьего спрея. А вдруг и Мэгги тоже? Думаешь, с ней всё в порядке? Похоже, это не сильно замедлило ублюдка. Он огромный. Он так просто оттащил её…
Бен выпрямился и глотнул воды из запасной бутылки.
— У меня аллергия на перцовый спрей. Уверен, Мэгги в порядке. Обычно реакция не длится долго. С дочкой всё будет хорошо. — Он передал бутылку Джейсону.
После того, как Джейсон отпил, оба уставились друг на друга, тяжело дыша.
— Кто он такой? Ты знал его имя.
— Харлан Браун. Несколько дней назад я видел его фоторобот на станции. Его разыскивает полиция.
Парень вытаращился на рейнджера, дыхание стало поверхностным, ладони задрожали.
— Что он сделал? Скажи.
— Он разыскивается за убийство.
— О господи. Мэгги. Как я это допустил?
— Никак. Ты не виноват. Просто не повезло.
— Нет, я не обращал внимания. Был слишком занят… — Он сделал в сторону Бена какое-то движение. — Я не должен был ни на секунду упускать её из виду!
Бен вспомнил, как помогал Джейсону подняться с земли, как стоял к нему ближе, чем должен был, как склонялся пофлиртовать, и испытал укол вины. Затем повторил:
— Ты не виноват.
— Ты сказал, что он убийца. А вдруг он ещё и извращенец? — Джейсон вздрогнул. На его побледневшем лице красные глаза стали выделяться сильнее. — Я помню, он говорил, что не извращенец, но что, если он прикоснётся к Мэгги? Боже, если он хоть пальцем её тронет… — Он поджал губы и принялся выхаживать взад и вперёд.
— В его криминальной истории я не видел ничего, связанного с сексуальным насилием. И на твоё предположение он вроде искренне оскорбился, так что давай молиться, чтобы это не было притворством. Мне кажется, он не притворялся. — Думать иначе было невыносимо. — Давай двигаться дальше. — Это единственное, что оба могли сделать.
Проведя ещё один час в погоне и не заметив признаков Мэгги, мужчины достигли хребта, с которого открывался вид на широкие просторы озера. Серая неспокойная вода простиралась до далёких берегов. Деревья ковром покрывали холмистую местность, насколько хватало глаз, а горы доставали до облаков. Бен бережно отпил воду, понимая, что та скоро кончится, передал бутылку Джейсону и огляделся.
— Это самая дальняя точка тропы. В конце этого хребта, вон там, дорога поворачивает обратно к парковке. — Снова закашлявшись из-за першения в горле, он просканировал взглядом местность слева. Гора была слишком крутой, чтобы взбираться на неё без снаряжения. Браун умел выживать, но вряд ли взял с собой верёвки и кошки. Возможно, но маловероятно, что он попытается пойти туда с Мэгги. Хотя более высокие пики затянуло туманом, Бен внимательно их оглядел и никого не заметил.