«Может, Браун сбросил девочку вниз?»
С замиранием сердца рейнджер подошёл к перилам и, прищурившись, поискал глазами следы красной накидки. Дымка не позволила просмотреть всё до самой земли в сотнях футах внизу. Тогда Бен достал бинокль, но сквозь клочья затянувшей пелены по-прежнему не было видно ничего, кроме зелёного и коричневого — лес, как всегда, стоял на страже.
Бен откашлялся и сделал ещё глоток воды.
— Не думаю, что он пошёл налево. Слишком круто. И на восток тоже — там Уайтфиш. Он хочет уйти. Если пойти на юг, то выйдешь обратно на тропу и к дорогам. Чтобы отправиться на север, ему сначала придётся спуститься с этой горы. Единственное разумное — идти на запад. На его месте я пошёл бы именно туда. Подальше от троп.
Кивнув, Джейсон последовал за рейнджером вдоль хребта. Оба остановились на повороте направо. Бен отчаянно надеялся услышать над головой шум вертолётов, но до слуха доносился лишь шелест листвы и отдалённое постукивание дятла.
Поверхность пошла под уклон, но через пятьдесят футов снова выровнялась. Бен не был большим следопытом, но, осмотрев кустарник, отметил, что здесь недавно кто-то проходил. Джейсон не отставал ни на шаг, осторожно ступая по илистому грунту. По лицам то и дело хлестали мокрые ветки с листьями. Бен напряг глаза в поисках следов.
Там!
Под действием адреналина он бросился вниз по склону, хлюпая сапогами по грязи и, добравшись до подножия, низко наклонился. Отпечаток каблука. Никаких сомнений.
Бен почувствовал на плече цепкую хватку, а потом услышал резкий голос Джейсона:
— Смотри!
Он выпрямился и начал вглядываться в кусты впереди. Когда увидел, на что указывал парень, сердце в груди заколотилось, и мужчины побежали.
Красный.
Джейсон дрожащими пальцами вытащил из грязи оторванную полоску красной ткани.
— От подкладки её накидки. Я уверен.
Мэгги была умным ребёнком и совершенно точно знала историю Гензеля и Гретель. Бен кивнул:
— Хлебные крошки.
Не говоря ни слова, оба помчались дальше, углубляясь в бескрайний лес.
ГЛАВА 6
Джейсон с прищуром всматривался в тускнеющий серый свет, сканируя глазами подлесок в поисках красного цвета, и мелко дрожал. Время уходило неумолимо, а они пока нашли только два обрывка ткани.
Действие адреналина в крови закончилось, и мужчины замедлили шаг — чувствовали себя слишком вымотанными, чтобы бежать, да ещё боялись пропустить след Мэгги. С каждым неровным ударом сердца в голове Джейсона крутилось только одно слово: «Мэгги, Мэгги, Мэгги, Мэгги».
Он молился найти беглеца с дочерью, и тогда…
«А что тогда?»
Харлан Браун до сих пор вооружён. Ситуация ничуть не изменилась, но Джейсон должен был следовать за дочерью и надеяться, что удастся одержать верх. Надеяться, что сможет перехватить Брауна и отобрать у него Мэгги. Это всё, что он мог делать.
Надеяться.
Новый приступ животной паники когтистой лапой начал рвать внутренности. Дочь была напугана и нуждалась в Джейсоне. Он должен её найти. Нельзя просто сидеть и ждать. Иначе сойдёт с ума.
— Ты в порядке? — Низкий голос Бена рядом затуплял зазубренные острия ужаса, как вода стачивала камень. По крайней мере Джейсон был не один. Он кивнул, но рейнджер добавил: — Прости. Глупый вопрос.
Видя, как Бен трёт покрасневшие глаза, парень тихо спросил:
— Всё ещё болит?
— Лучше. Как на вид? По ощущениям отёк спадает.
Джейсон кивнул:
— Ты и кашляешь уже меньше.
— Да. Принял ещё антигистаминных препаратов и ибупрофен. Нужно найти воду.
Парень снова кивнул, и оба продолжили путь. Во время короткого ливня две бутылки Бена удалось наполнить до половины дождевой водой, но надолго её не хватит. Обоим нужно было пить и оставаться начеку. Нужно быть в лучшей форме.
«Что я за отец такой?»
Джейсону казалось, что в своей жизни он познал и страх, и боль. Горе тоже. Перед мысленным взором всплыло округлое лицо Эми, в ушах зазвенел её радостный смех. Но своего лучшего друга Джейсон потерял много лет назад, и эта потеря не шла ни в какое сравнение с охватившим его сейчас ужасом. Сдерживая рыдания, он судорожно вздохнул: «Моя малышка».
Он должен был стараться. Должен был её защитить. Это была его обязанность, и он облажался.
С трудом переставляя одну ногу за другой, Джейсон следовал за Беном, который своей уверенной походкой и широким разворотом плеч действовал успокаивающе. Смотрители парка — не полицейские, но, по крайней мере, они знали местность.
С наступлением ночи Бен молча предложил батончик мюсли, и они остановились немного передохнуть. Джейсон отхлебнул воды.
— Думаешь, Браун продолжит двигаться?
Бен поднял ладони:
— Трудно сказать. Он захочет как можно скорее убраться подальше, но без света это будет почти невозможно. — Потом поднял лицо к небу. — Похоже, сегодня ночью не будет видно ни луны, ни звёзд.
— Они пошлют поисковую группу? Как за тем рыбаком?
— Не в темноте. Именно поэтому мне пришлось вчера поспешить на помощь. Время играло против нас. Только озеро, где был рыбак, располагалось гораздо ближе к кемпингам и основной территории парка. Выбраться отсюда не так просто, а учитывая, что Браун удерживает заложника, это не обычные поиск и спасение. Смотрители для этого не подготовлены.
— Точно. — Джейсон оглядел тенистый лес. — Без сна Мэгги плохо себя чувствует. Ему придётся остановиться или… — Желчь подступила к горлу. Парень зажмурился и постарался не думать о плохом: озвучивая свои страхи, не хотелось делать их реальными.
Но он прекрасно знал, что происходит с похищенными маленькими девочками.
Потом овсяные хлопья и изюм из батончика попросились обратно. Джейсон рухнул на колени, и мокрая земля мгновенно пропитала влагой штаны. Его стошнило съеденной пищей и выпитой воды.
— Всё в порядке. — Присев рядом на корточки, Бен стал медленно гладить его по спине снизу вверх, касаясь затылка тёплыми пальцами.
Несколько мгновений парень не двигался. Он стоял низко склонив голову и позволял мужчине потирать полоску его обнажённой кожи. Ужасно хотелось броситься к Бену в объятия, но Джейсон сопротивлялся. Нужно быть сильным. Он отец Мэгги. Нужно быть мужчиной.
Прокашлявшись, Джейсон вытер глаза. Затем взял предложенную бутылку и сделал небольшой глоток воды.
— Спасибо, — прохрипел он. — Я в порядке. Пойдём. Можно искать, пока видно.
У Бена имелся фонарик, но пользоваться им было бы слишком опасно. Мужчинам требовался элемент неожиданности. Это их единственное преимущество. Джейсон переубедит Брауна. Обменяет свою жизнь на жизнь Мэгги, и Бен сможет доставить дочь в безопасное место.
Рейнджер посмотрел на Джейсона долгим взглядом:
— Ладно.
Но парень, стоя замёрзшими коленями в мокрых листьях со впившейся в плоть сосновой шишкой, не двигался. Его парализовал ужас, и хотя у Бена не было ответа, он всё равно повторил свой вопрос:
— Как думаешь, он не причинит ей вреда? Думаешь, он не лгал, когда сказал, что не растлевает детей?
— Он выглядел искренне оскорблённым. Будто у него есть какой-то странный кодекс чести. Я видел его досье, в списке значились грабёж и нападение. Но, как я уже говорил, ничего сексуального.
Джейсон выдохнул. Никакой гарантии, но хотя бы что-то. Нужно выбросить из головы все ужасные варианты, иначе он в них увязнет. Нужно сосредоточиться на том, чтобы найти дочь и позаботиться о её безопасности. Если Браун почувствует, что Мэгги — его козырь, то сохранит ей жизнь. Джейсон должен в это верить.