Хотя нужно признать, что телефон проверялся каждые пять минут — мужчина боялся пропустить звонок Джейсона.
Но Джейсон не звонил.
Тоска колола шипами и злобно жалила, но Бен надеялся: пройдёт немного времени, и она перерастёт в нечто, с чем можно справиться. Пока же прошло только три дня. Нужно набраться терпения. Как же хотелось впасть в спячку и проснуться в будущем, где уныние из-за отсутствия рядом Джейсона и Мэгги не тяготило с каждым ударом бесполезного сердца.
Когда Ди, одетая в форменные брюки и концертную футболку группы «Благодарные мертвецы» вместо строгой рубашки, вылезла из джипа, рейнджер изобразил улыбку:
— Ты заблудилась? У меня есть карта, если нужно.
С заднего сиденья женщина достала несколько больших пластиковых контейнеров и поднялась на крыльцо.
— Хеттлер, тебе нужно откормиться. — Затем прошла мимо, направляясь в дом без приглашения.
— Входи. — Бен пошёл следом на кухню. Сзади с грохотом захлопнулась дверь. — Вообще-то, я сам могу себя прокормить.
Ди сурово угукнула и открыла холодильник:
— Тогда тебе не мешало бы купить настоящей еды. С овощами и всем прочим.
— Ладно, ладно. Спасибо. Возьми пиво и расслабься.
Уже откручивая крышку на бутылке, Ди улыбнулась:
— Можно и расслабиться. — И пошла обратно на крыльцо.
Бен передвинул свою внушительную коллекцию приправ и тарелку с чили, которое разморозил, но едва поковырял. Большую часть холодильника на нижней полке занимало пиво. Мужчина аккуратно расставил привезённые контейнеры с едой и, взяв бутылку, закрыл дверцу.
По сути, коттедж представлял собой одну комнату с туалетом и спальней сбоку. Диван износился, старые картины с изображением дикой природы выцвели. Это место, действительно, нужно было привести в порядок, но… позже. Может, после лета, когда будет меньше работы. Хотя нельзя сказать, что Бен сейчас много работал, к его большому огорчению.
Задержавшись у расшатанного кухонного стола, рейнджер одними кончиками пальцев провёл по сложенным сверху тяжёлым книгам и почувствовал, как внутри схлестнулись чувство вины и глубокая потребность. Нет, он не посмотрит на то, что лежит под стопкой. Ди ждала.
Женщина сидела на крыльце и покачивалась в другом, более новом кресле из тёмного дерева, покрытого блестящим лаком. Достав из холщовой сумки у своих ног пакет со смесью снеков для вечеринок и открыв его, Ди сказала:
— Я принесла не только здоровую еду. Я не совсем монстр.
Усмехнувшись, Бен уселся в своё кресло-качалку и потянулся за горстью сырных кручеников, чипсов начо и крендельков.
— Спасибо, — произнёс он и уставился на деревья.
Солнце в вечернем небе стояло пока высоко, воздух отдавал спокойствием и теплом. Но очень скоро — не успеешь оглянуться — длинные летние дни пройдут, и температура упадёт. Мысль о ещё одной одинокой зиме в старом коттедже сдавила грудь.
— Как ты тут? — спросила Ди.
— Нормально. Было бы лучше вернуться к работе. Этот отпуск, который назначил Брэд, просто глупость.
Ди отхлебнула пива:
— С этим придурком я во многом не согласна, но тут он прав. Знаю, ты не хочешь этого слышать, но тебе нужно время, чтобы привести себя в порядок после пережитого. Тебе платят, чтобы ты расслаблялся. Так что давай, расслабляйся уже. Тогда быстрее вернёшься.
— Мне не нужно расслабляться! — Бен понял, что почти кричит, и глубоко вздохнул.
Ди поправила на носу круглые очки:
— Заметно.
Пришлось засмеяться, чтобы сбить градус напряжения.
— Ладно, есть немного, — согласился Бен. — Без дела я схожу с ума. Есть какие-нибудь захватывающие сплетни из офиса?
—С тех пор, как психопат-убийца похитил девочку, и вы с её отцом героически — хотя и несколько глупо — отправились на спасательную миссию?
Рейнджер рассмеялся:
— Неужели ничего более грандиозного?
— На двенадцатом маршруте нужно отремонтировать ограждение, и нам пришлось провести воспитательную беседу с туристом, врубившим музыку так, что оглушил весь Неттл-Крик.
— Надо же, в сумасшедшие времена живём.
Вернувшись к выпивке и закуске, оба замолчали и уставились на бурундука. Тот пересёк маленькую лужайку и начал царапать что-то у пня. Затем Ди спросила:
— Ты говорил с Джейсоном?
Бен пожал плечами. Он собирался сделать это небрежно, но получилось похоже на судороги.
— Не совсем. Всего несколько сообщений. — Скомканные неловкие тексты, заставлявшие кривиться при каждом взгляде, а смотрел Бен на них слишком часто.
— Значит, планируешь прикинуться, что тебя всё устраивает?
— Именно.
Ди стянула резинку с конского хвоста и распустила седеющие волосы:
— Притворяйся, пока это не станет правдой, да?
— Что-то типа. Это вообще не должно меня беспокоить. Я знал его и Мэгги только неделю.
— И это была адская неделя. Заботиться — это нормально.
Рейнджер оторвал полоску от влажной этикетки на пивной бутылке:
— Ты знаешь, что говорят об отношениях, которые основаны на тяжёлом переживании? Что они длятся недолго.
Ди усмехнулась:
— Да, я смотрела «Скорость». И думаю, что Сандра предлагает основывать их на сексе. Джейсон — привлекательный парень. С ним может получиться.
Смех Бена прозвучал глухо.
— Не знаю. Кажется, я его спугнул. Кроме того, Джейсон и Мэгги живут на другом конце страны. У них своя жизнь, а у меня — своя.
— М-м-м.
— Джейсон должен ставить на первое место Мэгги. Я это понимаю.
«Ты не отец», — прозвучали в голове слова Джейсона. Как же Бену хотелось, чтобы они не причиняли столько боли.
— Ну, конечно. Но ты отлично ладишь с детьми. Держу пари, девочка тебя обожает. Я не понимаю, почему нужно выбирать или одно, или другое. Ты пытался связаться с ним снова?
— Он сказал, что ему нужно время. Не хочу давить. Дело дошло до… близости, и мне кажется, он сожалеет. Так что, если нужно, я дам ему время. — Бен должен быть терпеливым. Если давить слишком сильно, это может стать концом.
Напрягшись, мужчина встал и протянул руку к пустой бутылке Ди:
— Повторить? — Не дожидаясь ответа, он прошёл в дом, свинтил крышки с двух новых бутылок пива и сделал из одной успокаивающий глоток. Только потом вернулся.
Ди листала глянцевую брошюру о парках, и Бен, вытянув шею, прочитал надпись на обложке:
— Йосемити? Планируете поездку с Полом и детьми?
— Думала об этом, хотя дети сейчас, наверное, слишком заняты в колледже, чтобы отдыхать с мамой и папой. Я слышала, в этом парке отличные программы, и там хотят развиваться дальше. Они нанимают нового главного лесничего.
— Серьёзно? — фыркнул Бен. — Тонко, Ди. Очень тонко.
— Я так и думала. — Она положила брошюру на стоявший между ними стол и засунула в рот крендель.
Бен пролистал глянцевые страницы. Разумеется, Йосемити выглядел как одно из великолепнейших мест на земле. Мужчина уставился на фотографию кристально чистого озера, над которым возвышались горы, уходящие в голубое небо. Очень похоже на любимую Монтану, но новое и другое. Может, это то, что нужно?
«А как же Джейсон? Йосемити не ближе к Филадельфии. Может, стоит сначала подождать и посмотреть, что выйдет с парнем?»
— Менять всё нелегко, но присмотреться к этой должности не помешает. Я знаю кое-кого в главном офисе. Могла бы навести справки, — произнесла Ди.