– А далеко нам ещё ехать?
– Примерно несколько дней. Я выбрал короткий путь, поэтому доберёмся быстрее.
– А мне нужно будет, что–то отдать за жизнь в лесу?
– Нет. В Таинственный лес приходят те, кому нужна помощь и за неё не требуется оплата.
– Просто я переживала. Ведь в случае чего мне будет нечем заплатить.
– Тебе там понравиться. Лес очень красивый и много возможностей для тихой и спокойной жизни.
За неспешными разговорами и остановками на отдых, Рейвен с Алитой добрались до входа в Таинственный лес.
– А мы точно туда приехали? – Спросила Алита, осматривая серый, туманный купол впереди.
– Туда, просто таким образом лес скрыт от остальных. – Ответил Рейвен, спешившись с лошади и помогая спуститься девушке.
– И что теперь?
– Дальше тебе нужно будет идти одной. Ничего не бойся, просто ступай вперёд и увидишь Таинственный лес, а дальше дорога выведет тебя к поселению.
– Почему ты не можешь пойти со мной?
– Не хочу беспокоить Тераину с последующим моим возвратом обратно за пределы леса. Ступай, я побуду здесь пока ты не уйдёшь, а уже после поеду к Деймиру.
– Возьми. – Проговорила Алита, протянув парню его плащ, который до этого он отдал ей.
– Он тебе нужнее, оставь.
– Тогда до встречи.
– До встречи.
Не спеша, Алита ступала по мягкой траве к куполу леса. Но перед самым входом, замерла в нерешительности и обернувшись назад, бросила последний, полный неуверенности взгляд на Рейвена. Парень стоял неподвижно, наблюдая за её движениями и увидев взгляд девушки, медленно кивнул, придерживая, понимая её страхи.
Решившись, Алита сделала глубокий вдох и шагнула внутрь. Первым её встретил густой туман, который продолжался буквально несколько шагов. Он неспешно рассеялся, открывая её взору прекрасную картину леса, от которого захватывало дух. Это был лес, как будто из самой сказки. Он буквально светился изнутри, наполненный множеством разных красок. В воздухе десятками летали разноцветные бабочки, на ветвях щебетали необычные мелодии птицы, а по земле и коре деревьев вились цветы, свисая вниз гирляндами. Они поражали своей красотой разнообразного окраса, различными размерами, лепестки которых были причудливой формы и усыпаны мерцающей росой. Среди них были и те, которые девушка раньше никогда не видела.
Обернувшись в последний раз, Алита не могла поверить в реальность всего происходящего. Она робко протянула руку и ладонью уперлась в гладкую, упругую поверхность, холодную на ощупь, сквозь которую невозможно было увидеть очертания леса, откуда она пришла. Немного расстроившись и постояв несколько минут, девушка побрела вперёд. Время от времени по тропинке она краем глаза замечала мелькающих в кустарниках тени животных. Вскоре впереди показались деревянные домики, а в воздухе повеяло дымом очагов и запахом свежеиспечённого хлеба. Стало ясно, что она пришла к тому самому поселению.
Её заметили не сразу. Сначала остановился, уставившись на неё широкими глазами, маленький мальчик с луком и стрелами в руках. Затем замерла у колодца женщина, и глиняный кувшин выскользнул у неё из рук, с глухим стуком разбившись о землю. Образовавшаяся тишина продлилась всего мгновение, а потом люди ожили начали подходить к девушке. Не с криками или угрозами, как боялась она, а с шумным, суетливым участием оказать помощь.
Алиту находившуюся немного в растерянности и не сопротивляющуюся, бережно повели к самому большому дому в центре поселка. Мужчины, не задавая лишних вопросов, молча и деловито принялись растапливать баню. Женщины же увели её внутрь помещения, после чего принесли банные принадлежности и полотенце, а переодеться предложили в чистую, простую рубаху и платье в пол из мягкого льна. После обжигающе-горячей банки, смывшей с себя не только грязь, но и часть тяжести с души, девушку усадили за большой деревянный стол, полный разнообразием еды: дымящаяся похлебка в глиняной миске, темный хлеб, вареные овощи и кувшин парного молока.
И тут на неё обрушился шквал вопросов.
– Как тебя звать, дитятко?
– Откуда ты пришла?
– Одна шла?
– Что случилось с тобой?
Вопросов было так много, звучали они так быстро и с таким неподдельным любопытством, что у Алиты зарябило в глазах. Она растерянно переводила взгляд с одного говорящего на другого, не зная, на какой вопрос ответить сначала. Спор и общий гомон решила шаманка Тераина, которая услышав новость об гостье в поселении, поспешила прийти. Она мягко, но властно подошла к столу, и люди почтительно расступились.
– Что вы налетели на девочку. Не видите девушка устала. Дайте ей сначала отдохнуть с дороги и прийти в себя. – Проговорила Тераина и голос её звучал одновременно спокойно и весомо. – Пойдем милая, у меня как-раз есть свободная комната, отдохнёшь и поведаешь свою историю.