Потом, дрожа от холода, поплотнее закутался в свой длинный белый меховой жилет, захлопнул лежавшую у него на коленях книгу и встал. Старые черные башмаки его отчаянно скрипели: они явно нуждались в хорошей смазке.
Маг Нестор был худощав и сед. Белоснежные волосы густым облаком вились у него надо лбом, длинная седая борода клинышком спускалась до пояса, а где-то в глубине живых серых глаз вспыхивала яркая голубизна. Морщинистая кожа Нестора напоминала грубую бурую кору того старого дерева, что растет на горе Феннета. Хотя, по правде сказать, Нестор был куда старше этого дерева. Впрочем, несмотря на возраст, он был по-прежнему подвижен и энергичен, так что ему мог позавидовать любой волшебник в два, а то и в три раза его моложе.
— Огонь, — пробормотал он, — заклинание огня… Спокойно, ты знаешь его не хуже собственного имени!
Повернувшись лицом к темному очагу, он воздел руки и громко выкрикнул три коротких гортанных слога, похожих на боевой клич пернатого хищника, затем издал тихий свист, и в тот же миг пламя в камине вспыхнуло, ярко озаряя его лицо. Старый маг удовлетворенно кивнул, и седая борода качнулась у него на груди. Он протянул к огню руки с длинными скрюченными пальцами и сердито проворчал:
— Чума этого Джоти забери! Поверь мальчишке, а он наделает ошибок, да и исчезнет! Вот пожалуйста, удрал и все бросил! Теперь придется самому управляться.
Нестор достал почерневший от копоти чайник, налил в него воды из ведра, стоявшего рядом с очагом и повесил чайник над огнем.
Вода еще не успела закипеть, когда дверь, скрипнув древними петлями, медленно отворилась и на пороге возник Ренно, старый слуга Нестора, одетый в зимний плащ из серого меха.
Это был маленький жилистый человечек; свои черные как уголь волосы он гладко зачесывал назад и заплетал в длинную, почти до пояса, толстую косу. Глаза у него тоже были угольно-черные, на щеках играл румянец, а большой блестящий нос картошкой сразу бросался в глаза. Ренно напоминал тех куколок, какие продают по праздникам на рынке Рондиш торговцы «магическими» амулетами и зельями.
Рядом с Ренно стоял какой-то ребенок, маленький и явно смущенный, но лица его было не разглядеть под огромным капюшоном грубого черного плаща, который был слишком велик малышу.
«Новый ученик», — догадался Нестор и сказал:
— Вот и хорошо. Значит, ты его все-таки нашел!
Ренно смущенно поднял руки, будто открещиваясь от содеянного, и пробормотал:
— Э-э-э… видишь ли, мудрейший…
— Не стой на пороге, Ренно. Здесь и так довольно прохладно. Входи скорей да дверь за собой закрой. Чем скорее вы согреетесь, тем скорее мы сможем дать мальчику первый урок.
— О великий и могущественный маг…
— Ну что ты несешь, Ренно! Хватит болтать. И перестань топтаться у порога! Идите-ка оба сюда да погрейтесь у огня.
И Нестор поставил на стол еще две чашки, полные душистого горячего чая, исходившего золотистым паром.
Ренно снова открыл было рот, явно собираясь что-то объяснить, но потом, видимо передумав, пожал плечами и придвинулся к огню. Маленький незнакомец на минутку задержался у порога, поплотнее закрывая дверь, а потом тоже подошел к камину.
— Чаек прямо с огня! — сказал маг. — На вот, выпей-ка. В такой холодный вечер до самого нутра согревает.
Маленькая ручонка, вынырнув из-под плаща, взяла протянутую Нестором чашку.
— Пей поскорей, пока горячий.
Маг разговаривал с ребенком очень ласково: всегда лучше начинать с доброты и ласки, когда берешь нового ученика.
Ребенок поднес чашку к капюшону, залпом осушил ее и поставил на стол.
— Хороший аппетит! — заметил маг, обращаясь к Ренно. — Будет расти, как трава в парнике!
И тут маленькие руки отбросили капюшон, и взору мага предстала целая копна густых рыжих вьющихся волос, которые так и засияли в отблесках пламени. Ясные синие глаза моргнули и неподвижно уставились на мага; розовые губы изогнулись в неуверенной улыбке.
— Меня зовут Дора, — послышался тихий голосок. — Значит, я теперь здесь буду жить?
Нестор так стукнул чашкой по столу, что даже чайник звякнул на зеленой каменной оградке камина. С гневным видом повернувшись к Ренно, маг увидел, что слуга, точно ничего не слыша, сосредоточенно копается в ларе с дровами.
— Что это такое? — грозно спросил Нестор.
— Что именно, хозяин? — удивился Ренно, стараясь, впрочем, на старого мага не смотреть.
— Вот это!