Пискнув от страха, Дора спряталась волшебнику за спину, прижавшись к его белому меховому жилету. Но в дом не ушла.
Дракон сделал над ними круг. Было видно, как сверкают его глаза и нестерпимо горит в солнечных лучах чешуя.
— Приветствую тебя, Нестор! — Дракон говорил на языке древних.
— И я приветствую тебя, Фугас, — откликнулся маг. — Что заставило тебя прилететь в такой холод?
— Я заметил в горах на востоке красные сполохи и решил посмотреть, что там происходит. Горят леса, Нестор.
— Зимой? Но отчего?
— Эльфы опять безобразничают. Так ведь и лесов скоро не останется!
— К сожалению, вынужден полностью с тобой согласиться, — проворчал Нестор.
Дракон выпустил из пасти облако пара, что, по всей видимости, означало одобрение, мигнул красными глазами и с шумом захлопал чешуйчатыми крыльями. Затем, рассекая ледяную высь, он развернулся, взмыл в небеса и в одно мгновение превратился в едва видимое золотое пятнышко на горизонте.
— Ох уж эти глупые эльфы со своими дурацкими забавами! — сердито воскликнул Нестор. — Каждую зиму они с помощью магических заклятий развлекаются, а ведь я их не раз предупреждал! Ренно, седлай моего мула да возьми хорошее зимнее седло, слышишь? И захвати два, нет, лучше три одеяла.
— Ты отправляешься один, господин мой? — Слуга не мигая смотрел на волшебника своими черными глазами-пуговицами.
— А что, ты тоже хочешь со мной поехать?
Ренно смутился и пробормотал:
— Да нет, господин мой, у меня ведь семья…
Волшебник усмехнулся:
— Вот именно. Так что лучше оставайся дома. — Он искоса глянул на Дору. — Вот если б у меня был достойный ученик, я бы непременно его с собой взял! А эта девчонка никуда не годится.
Дора обиженно надулась.
— Зря ты так считаешь, господин мой! — заявила она, мрачно посмотрев на волшебника. — Ведь нужно же, чтобы кто-нибудь о тебе заботился, правда?
Нестор вздрогнул, точно ужаленный.
— Вот как? Значит, обо мне нужно заботиться?
— Конечно. А что если твой мул упадет и сломает ногу? Или ты заблудишься в лесу? И кто будет готовить тебе еду? Кто будет ночью стеречь твой посох? Кто поведет в поводу твоего мула, когда ты устанешь? Кто…
— Да уж конечно не ты!
— Ну и ладно! Но запомни: если ты заблудишься, если почувствуешь себя одиноким, усталым и голодным, то моей вины в том не будет! — И Дора резко повернулась и убежала в дом.
Нестор выплюнул навстречу ледяному ветру проклятие и крикнул:
— Эй, Ренно! Забудь о муле! Я отправлюсь по воздуху.
Широко раскинув руки, он стоял на ветру до тех пор, пока руки его не превратились в крылья, а на том месте, где он только что стоял, не появилась крупная птица с серым оперением и зоркими золотистыми глазами. Серый хищник совершенно бесшумно взмахнул крыльями и взлетел в небесную высь, держа курс на восток.
А Ренно и Дора стояли на пороге и смотрели птице вслед, пока она не превратилась в крохотную точку на горизонте.
— А что, очень даже неплохо для такого старика, — одобрительно сказал Ренно и потрепал девочку по плечу. — Давай-ка, детка, займись уборкой. А мне нужно еще дров нарубить, а то наш маг небось намерзнется там.
И Ренно, насвистывая какую-то не слишком веселую мелодию, вскинул на плечо большой топор с черным лезвием и исчез среди деревьев с серыми стволами, что высились на дальнем конце поляны.
Дора еще немного постояла в дверях, глубоко вдыхая холодный воздух, и пошла в дом. За одно только сегодняшнее утро она уже видела столько чудес! Настоящий дракон! Человек, превратившийся в птицу! Она так и замерла посреди комнаты, озираясь вокруг.
Утреннее солнце скрылось за тучами; из окна лился какой-то неприятный бледно-серый свет.
Зато теперь хорошо было видно, что с балок под потолком свисают клочья паутины, на подоконниках лежит толстый слой пыли, а сами окна покрыты грязными потеками, оставшимися после многочисленных бурь и обильных утренних рос.
— Немножко колдовства тут совсем не помешало бы! — вслух сказала Дора. — Похоже, в этом доме не делали уборку с тех пор, когда волшебник Нестор был еще совсем молодым!
И она, взяв в углу веник, принялась наводить чистоту, время от времени негодующе цокая языком, когда натыкалась на какую-нибудь особенно большую кучу мусора. Густые тучи пыли поднялись в воздух, и девочка чихнула — раз, второй, третий…
— Да пребудет с тобой благословение верховного мага! — сказал кто-то глубоким приятным голосом.
Дора мгновенно обернулась.