— Хорошая идея, — ответила Силла, распутывая волосы пальцами. Ей нужно было слиться с толпой, стать незаметной. Заплетя косы и закрепив их кожаными завязками, она натянула свежие чулки, поморщившись, когда снова обула сапоги. Накинув плащ и закинув сумку на плечо, она схватила молот и продолжила путь.
Самая тёмная часть ночи осталась позади, и небо начинало медленно светлеть.
Вскоре по дороге стали встречаться всадники, фермеры с повозками. Силла с завистью смотрела на телеги. Учитывая такое оживлённое движение, она, вероятно, была недалеко от Рейкфьорда. Решив рискнуть, она вышла на дорогу, молясь, чтобы затеряться среди других путешественников.
Утро было ясным, и солнце вскоре согрело её лицо, пока она волокла ноги по дороге, морщась от боли при каждом шаге. Она чувствовала усталость в каждой косточке — нечто такое, с чем раньше не сталкивалась. Она спотыкалась о малейший камушек. Ее терзал голод. Каждый шаг требовал колоссального усилия. Но она была уже близка, она это чувствовала.
Стук копыт и скрип телеги заставил её напрячься, но Силла держала глаза на дороге, делая шаг за шагом.
— Привет! — раздался женский голос, который звучал успокаивающе.
Силла обернулась и увидела женщину верхом на коричневой кобыле, позади которой катилась старая телега.
— Добрый день, — ответила Силла, прикрывая глаза рукой от солнца. Женщина была одета в простое льняное платье, плечи укрыты поношенным плащом с меховой подкладкой. — Вы не знаете, как далеко еще до Рейкфьорда?
Женщина придержала лошадь, прищурившись.
— Пешком ещё несколько часов, — ответила она мягко, но её слова прозвучали для Силлы как удар: несколько часов. Силла постаралась не пасть духом от этой новости.
— Нам нужно отдохнуть, — сказала девочка. — Мы не сможем идти ещё несколько часов.
Женщина внимательно изучала Силлу, и та задумалась, насколько потрёпанно выглядит, с лесной пылью на одежде, не говоря уже о синяках на шее и под глазом.
— Ты можешь поехать со мной на повозке, — наконец предложила женщина.
Силла на мгновение замолчала, изучая её лицо: строгие карие глаза, маленькая родинка на лбу, волосы убраны под белый льняной платок. Женщина выглядела честной, но сомнения всё ещё терзали её.
— Тебе не следует идти одной по этой дороге, — продолжила женщина, оглядываясь через плечо. — Здесь бродят боевые отряды и твари. А ещё по этим местам бродит убийца.
Силла быстро заморгала, осмысливая услышанное.
— Пепел! Убийца? Правда?
— Да. Его называют Слоутрари. Находят тела, привязанные к столбам, колоннам или деревьям в районе Рейкфьорда, сожжённые изнутри. Говорят, он сжигает своих жертв заживо. Здесь небезопасно. Меня зовут Вигдис. Мой племянник Далли едет сзади в качестве спутника. Мы направляемся к причалу, чтобы доставить наш товар. Можешь поехать с нами.
Новость об убийце облегчила принятие решения. Силла кивнула Вигдис.
— Благодарю вас, — сказала она, обходя повозку сзади, нагруженную ящиками с яйцами и кудахчущими курами.
— Курицы! — с восторгом воскликнула девочка, и Силла улыбнулась. Хорошее знамение от богов, наконец-то.
Она приняла руку помощи от Далли, который, как оказалось, был щуплым парнем лет шестнадцати, с вязаной шапкой, надвинутой на лоб. Он улыбнулся Силле, его взгляд скользнул к молоту, зажатому в её руке. Она быстро спрятала его и слабо улыбнулась в ответ.
Прикрывая глаза от солнца, Силла прищурилась на Далли, затем осмотрела ящики вокруг. Её взгляд упал на маленькие пятнистые яйца, уложенные в деревянном коробе рядом.
— Что это? — спросила она у Далли.
— Яйца зимокрыла, — ответил он.
Яйца зимокрыла были таким редким деликатесом, что Силла никогда их не готовила.
— Они, должно быть, очень ценные, — рассеянно заметила она.
Далли посмотрел на неё с подозрением, и она решила, что лучше замолкнуть. Используя свой мешок как подушку, Силла откинулась на ящики.
Повозка грохотала по дороге, подпрыгивая на выбоинах и ухабах, колёса скрипели и стонали. Солнечный свет окутывал её как тёплое одеяло, и веки Силлы становились всё тяжелее… и тяжелее. Почувствовав первую за последние двадцать четыре часа тень безопасности, она закрыла глаза, и сон увлёк её в свои объятия.
— КАКОВА ЦЕЛЬ ВАШЕГО ВИЗИТА?
Резкий, требовательный голос вырвал Силлу из сна. Повозка остановилась, солнце поднялось выше, разгоняя утренний холод. Силла посмотрела на Далли, который ответил ей застенчивой улыбкой. Выглянув из-за ящиков, она поняла, что они остановились на деревянном мосту. Под ними гремел поток, должно быть, те самые Слезы Гиганта. Неужели они на входе в Рейкфьорд?