Ладно, не все. Я пока живой, и я еще помню, как Карен Аанбек выпуталась из первой передряги, но что с ней потом приключилось, сказать не могу. Если ей повезло выбраться из Склепов, наверное, сидит сейчас на семейной ферме на севере штата со своими хомяками и собаками.
Кстати, Китаю предлагали место, но они отказались. Их больше интересовала Миссионерская команда, и я не могу не восхититься их предусмотрительностью. Еще надо заметить, что земные бюрократы пришли в негодование из-за того, что в команде оказалось двое членов с одинаковыми инициалами – К. А., но погубило нас вовсе не это.
Так или иначе, помню, мы собрались в тамбуре «Кихота». Сесть было некуда, только рама, к которой надо пристегнуться, и пульт управления в моем ведении, поскольку пилотом был я. Осталась фотография, где мы вшестером в обществе механической тележки и громоздкого на вид беспилотника. Фотографию отправили за Землю со следующим пакетом сообщений, причем в самом высоком разрешении, которое позволяла камера. На ней долговязый Ренделл Г. в скафандре смотрит немного в сторону от камеры. Доктор Нэйш только что попросила нас сказать «сыр», а К. Андерова за моим левым плечом вместо этого грязно выругалась на датском, что несколько сбило меня с толку. Сама-то она добродетельно ухмыляется. Справа от меня (слева от вас, если смотреть на изображение) Дж. Мартино и А. Хуссейн сверкают яркими улыбками, пара альфа-самцов, толкающихся локтями, чтобы первыми попасть в учебники истории. Л. Чанг стоит крайним справа. Рука поднята и, кажется, что дрон сидит у него на запястье. На другом конце К. Аанбек чуть отодвинулась от К. Андеровой, как будто это поможет не перепутать их инициалы. Тоже не смотрит в камеру, а половину лица скрывают очки. Проводит диагностику. И это правильно, а то застрянем тут… Вообще, у всех такой вид, будто они получили мандат от Бога-Лягушки или кого-то еще, чтобы заявить права на Артефакт во имя науки и человеческих устремлений. А сам Бог-Лягушка словно приглашает нас ступить на его порог, радуясь, как возвращению блудного сына. Он-то не попал на снимок, но его близкое присутствие еще как ощущается! Тут уж смотрите, как вам больше нравится: можете считать, на его фоне на первое место выходит наша незначительность, а можете считать нас центром вселенной. Мы, конечно, кроме К. Аанбек, придерживались второго варианта.
Я хотел, чтобы они щелкнули нас еще разок, но у доктора Нэйш лопнуло терпение, и она сказала, что нужно ловить окно, пора. Врала, конечно. Никуда Бог-Лягушка не денется, и неважно, как мы будем до него добираться – все равно вот он, перед нами. А в общем правильно, что не щелкнули. Какие тут еще варианты прощания, кроме изображенного Мунком на его «Крике»?
Мы загрузились в шаттл, и Карен настояла, чтобы все снова провели диагностику скафандров, пока она сама будет заниматься навигацией. Мы сказали, чтобы она не беспокоилась, у нас все в порядке. Мы просто собрались выйти за рамки человеческого опыта. Подумаешь, велика беда! Затем мы покатились по рельсам к большому шлюзу, подождали, пока он откроется, а потом вышли в космос. Я что, для этого учился на астронавта, чтобы управлять этим паршивеньким шаттлом? Все равно, что кататься на карусели.
Мы приблизились к намеченному входу. «Приблизились» – это условно, лететь еще оставалось порядочно, но наш датчик увеличил изображение, чтобы мы получше рассмотрели цель нашего визита. У многих, во всяком случае, у меня, возникло предположение, что создатели Артефакта в доисторические времена посещали Землю, этакие древние астронавты. Эти люди никогда не видели Артефакт во плоти. Очаровательное ретро, в стиле Марвина Марсианина, но уж никак не колесница космических богов фон Дэникена. (Марсианин Марвин (англ. Marvin the Martian) – персонаж серий мультфильмов «Луни Тюнз» и «Весёлые мелодии», один из главных персонажей мультсериала. Эрих фон Дэникен – швейцарский писатель, один из известнейших идеологов теории палеоконтакта. Автор книги «Колесницы богов: Неразгаданные тайны прошлого», опубликованной в 1968 году. – Ред.)
Доктор Нэйш отчитала меня за напрасную трату топлива, и я повел шаттл к меньшему глазу Бога-Лягушки, отмеченному маяками. Припарковаться как всегда было негде – но капитан Джо взял трос и привязал нас к кольцу, которое дроны с трудом вкрутили в камень. Я немножко поманеврировал, и шаттл оказался на самом краю глаза Бога-Лягушки. Здесь ему и надлежит остаться навеки, потому что ньютоновская физика была мудрее нас, и мы не стали касаться Артефакта из опасений получить противодействие.
Глаз составлял в поперечнике метра четыре. Фонари скафандров освещали квадратный каменный проход, ведущий внутрь, закрученный в спираль, как рог козла. К этому времени я уже снял тележку с шаттла и был готов двигаться вперед, как бортпроводник в скафандре.